決當朝首輔，乃是國朝罕有之大事。按照慣例，這等顯赫罪臣伏法，多在西四牌樓行刑，那裡是達顯貴聚居之地，也算是給這些曾經位極人臣者留最後一點“面”。然而這一次，崇禎皇帝卻破例，下旨將法場設在了人聲鼎沸、魚龍混雜的西菜市口。

這一決定，在朝野間引發了不議論。員們私下裡認為這是皇帝故意辱士大夫，而一些了解皇帝心思的人，則猜測這或許又是陛下了什麼“戲文”、“話本”的影響，做出的“無心之失”。崇禎自己，或許確實是潛意識裡到了後世“菜市口問斬”這一固定搭配的影響，但他選擇在此公開行刑，更深層的目的，是要將這場清洗的震懾效果，最大限度地擴散到京城每一個角落，讓所有人都看到背叛他、與他作對的下場。菜市口肩接踵的人流，三教九流匯聚，正是廠衛番役們最好的藏之所，也是展現皇權天威、制任何潛在異的最佳舞台。這與西四牌樓那種相對封閉、帶着貴族氣息的氛圍，形了鮮明的對比。

消息傳出，整個京城都轟了。行刑當日，天還未亮，西菜市口周圍便已是人山人海，百姓們從四面八方湧來，都想親眼目睹這百年難遇的“盛景”——看一看那曾經高高在上、權傾朝野的閣首輔，是如何首異的。人群中，瀰漫著一種混雜着好奇、興、以及對貪污吏普遍憎恨的緒。與朝堂上員們的普遍怨憤和恐懼不同，京城的普通百姓，在經歷了連年的災荒、苛捐雜稅以及員的層層盤剝後，對於皇帝近期嚴懲貪腐、甚至不惜對國丈和首輔刀的舉，大多是拍手稱快，認為這是皇帝勵圖治、恤民的英明之舉。

法場周圍，早已是戒備森嚴。順天府的衙役和五城兵馬司的兵丁們，里三層外三層地設置了多重防線，將圍觀百姓隔離開來，防止有人衝擊法場或發生其他意外。而在熙熙攘攘的人群之中，無數雙銳利的眼睛，正不聲地觀察着四周——那是東廠和錦衛的便番役，他們如同融水中的墨，監視着任何可疑的靜，特別留意那些神有異或群結隊的特殊人群，隨時準備扼殺任何可能的於萌芽之中。

午時三刻將至，法場監斬台已經搭好。新任閣首輔魏藻德面蒼白，着一品朝服，強作鎮定地坐在監斬的位置上。大理寺卿、都察院左都史以及新任錦衛指揮使李若鏈等人，分列其左右陪同。台下，按照旨意前來“觀斬”的在京員們，早已按品級站好，個個低着頭，不敢談，氣氛抑得讓人不過氣。

“帶人犯——” 隨着監斬魏藻德一聲令下，三輛囚車在兵丁的押解下，緩緩駛法場中央。車門打開，早已被折磨得形容憔悴的前任首輔陳演、前錦衛指揮使駱養、以及復社名士龔鼎孳三人，被暴地拖拽出來，押上高高的邢台，驗明正，然後被牢牢地固定在行刑柱上，等待着死亡的降臨。

事到臨頭，三人的表現卻各不相同。原本驚懼不已的陳演，此刻反而像是豁出去了，他猛地抬起頭，死死盯住監斬台上的魏藻德，用盡全力氣嘶聲怒罵：“魏藻德！你這欺師滅祖、賣友求榮的無恥小人！枉我當年一手提拔於你！你卻落井下石，踩着老夫的骨往上爬！我陳演做鬼也不會放過你！我在下面等着你——”

旁邊的駱養，這位曾經執掌錦衛、令人聞風喪膽的酷吏頭子，此刻也是披頭散髮，狀若瘋虎，他朝着紫城的方向，聲嘶力竭地痛罵：“朱由檢！你這寡恩薄義、刻薄寡恩的昏君！我駱養為你效犬馬之勞，沒有功勞也有苦勞！你竟聽信讒言，罷我職，如今還要取我命！你不得好死！大明遲早亡在你這昏君手裡！我詛咒你——”

而另一邊的龔鼎孳，這位曾經意氣風發、指點江山的復社名士，此刻卻早已被連日的牢獄之災和眼前的死亡恐懼徹底摧垮。他面如金紙，渾篩糠般抖個不停，一片濡，竟是當眾嚇得屎尿齊流，哆嗦着，卻連一句完整的話也說不出來，只是眼神空地着前方，如同一個失去了靈魂的木偶。

監斬魏藻德不忍再聽，臉煞白地一揮手，示意時辰已到。三名強壯、赤着上的劊子手大步上前。他們各自從旁邊木桶里舀起一碗烈酒，仰頭猛灌一大口，隨即“噗”地一聲，將剩餘的酒水均勻地噴洒在手中那寒閃閃的鬼頭刀刀刃之上。下，酒霧蒸騰，刀鋒更顯猙獰。

魏藻德抖着手，將象徵行刑命令的令牌扔下台去。

“斬——！”