布的烏雲像浸了墨的棉絮，沉甸甸地在鉛灰的天穹上，與遠連綿的契卑山巒黏連在一起，彷彿無數層垂落的黑簾幕，正裹挾着冷的風，緩慢而堅定地向巨石城覆而來。風卷着雨，從王宮大殿雕花窗欞的隙里鑽進來，吹元老們綉着金線紋章的紫紅長袍，發出細碎的“簌簌”聲——那聲音輕得像落葉拂過地面，卻毫驅不散殿凝滯如鐵的抑，反而讓空氣中的張更添了幾分刺骨的寒意。

艾蒙派提王宮大殿，幾十名元老垂手而立，脊背得筆直如松，卻連呼吸都不敢稍加急促，宛如一座座被寒霜凍僵的大理石雕像。殿頂懸挂的水晶吊燈矇著薄薄一層塵灰，在昏暗的線下泛着微弱的暈，將他們臉上細的汗珠、繃的角，以及眼底深藏的不安，映照得愈發清晰。地磚裡積着經年的塵埃，在穿堂風裡微微浮，卻無人敢分心去拂拭袍上沾染的灰屑——所有人的注意力，都牢牢鎖在正中那把閃着冷的金獅王座上。

坐在王座上的查理尼二世，手指無意識地挲着扶手雕刻的獅爪——那獅爪上的鎏金早已斑駁剝落，出底下暗沉的青銅底，指尖劃過凹凸的紋路，像是在帝國過往的榮與如今的殘破。他緩緩抬起眼，目像淬了冰的刀鋒，一寸寸掃過大殿里的每一個人，臉沉得能滴出水來，連鬢角垂落的髮都着冷的氣息。“我父親要是還活着...”他終於開口，聲音不高，卻帶着穿人心的重量，“肯定又要咒罵這老天。每逢雨天氣，他那隻舊傷的瘸就會疼得鑽心，醫師換了一任又一任，甚至還請來了坦霜人，卻沒一個人能治好他的頑疾。那時候，宮裡的人都躲着他——‘殘暴瘸子’的名聲，不是旁人憑空造的。”

他頓了頓，角勾起一抹複雜的弧度，眼神裡帶着幾分對父親的嘲弄，又藏着一不易察覺的共鳴與痛苦——彷彿此刻，他也正承着某種無人能懂的煎熬：“但我現在總算明白了他的心境。為什麼痛苦要一個人扛着？憑什麼只有君主該承擔亡國的風險？而不能拉着所有人，一起分擔這份沉重呢？”

大殿的元老們彷彿瞬間失了聽覺，沒有一個人敢接話。除了被穿堂風掀起的袍角還在輕輕晃，他們依舊像雕像般釘在原地，低垂的眼帘下，瞳孔里映着王座的冷，藏不住的恐慌與警惕在眼底翻湧——誰都清楚，這位君主的話里，藏着不容抗拒的強與決絕。

“十年前，王室聽信那些所謂的‘仁政’說辭，因為一點可憐的‘憐憫’，取消了軍隊中的‘殺令’。”查理尼二世的聲音突然冷了下來，像冰碴子砸在的大理石地面上，發出清脆又刺耳的聲響，“但如今厄姆尼人境，沼澤翹奇圍城，帝國都快亡了，還談什麼憐憫？我覺得，在這種非常時刻，有必要恢復‘殺令’！而且為了公平與正義，籤該從上層元老開始——尤其是站在這大殿里的人，十其一，現在就開始！”

他的目死死鎖在紋不的元老們上，那眼神里的狠厲，像極了傳聞中他父親“殘暴瘸子”的模樣，讓不人下意識地攥了袖中的綢手帕，指節因用力而泛白，連呼吸都變得愈發急促。

衛隊長奎德捧着一個深褐的竹筒，大步流星地走到元老們面前。竹筒上刻着細的藤蔓花紋，因常年使用而泛着溫潤的包漿。他輕輕晃了晃竹筒，裡面的木簽相互撞，發出“嗒嗒嗒”的輕響——那聲音在寂靜的大殿里格外清晰，像死神邁着細碎的腳步，一步步近每個人的心臟。“各位大人，”奎德語氣平淡，卻帶着冰冷的恐嚇意味，連眼神都冷得像殿外的雨，“請吧。”可元老們依舊死死低着頭，眼神躲閃着那個能一定生死的竹筒，彷彿那不是裝着木簽的容，而是索命的符咒，只要多看一眼，就會被拖地獄。

“從左邊開始！”查理尼二世擺了擺手，鬆弛的眼袋耷拉下來，遮住了眼底的緒，卻讓他的命令更添幾分不容置疑的強。他的指尖輕輕敲擊着王座扶手，每一次敲擊，都像在所有人的心弦上敲了一下。

奎德立刻將竹筒送到左側第一位元老面前，微微頷首，語氣卻沒有半分退讓：“崔克爵士，您先請。”

站在最左邊的阿明?崔克緩緩抬起頭——他滿頭銀髮凌地在頭皮上，像一叢被暴雨打蔫的枯草，臉上的皺紋深刻如刀刻，每一道紋路里都彷彿藏着經年的鷙。唯有一雙眼睛，像淬了毒的蛇瞳，在昏暗的線下泛着冷，冷地盯着王座上的查理尼二世，聲音洪亮道：“你這是什麼意思？”他的聲音響亮如銅鐘，嘶啞卻帶着十足的底氣，顯然沒把這位君主放在眼裡，顯然自己手中掌控着的教會武裝在巨石城基深厚，讓他有恃無恐。

“鼓舞士氣！”查理尼二世針鋒相對，微微前傾，金獅王座的獅頭在昏暗的線下泛着冷的澤，彷彿隨時會撲向獵：“如今烏坎那斯人橫掃帝國，沼澤人又圍困孤城，帝國危在旦夕！唯有讓所有人都明白，國難當頭之時，無人能置事外！”

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