迪比特城的議事會餐廳，穹頂垂下的鎏金吊燈矇著層薄灰，十幾支蜂蠟蠟燭在青銅燭台上跳，將四壁掛毯上綉着的“金葉環斧灰狼”紋章映得忽明忽暗，狼後的兩把環斧在影中彷彿正在搖曳。霍亨?赫捧着陶碗，指尖因凍瘡裂開的口子滲着珠，他急迫地喝着鮮的鱒魚湯，滾燙的白湯過嚨時，頭的吞咽聲在寂靜中格外清晰。暖意從胃裡漫開，驅散了骨髓里的寒氣，他不時抬起眼皮，用布滿的眼睛瞟對面的查理尼二世——對方指間銀質酒杯里的酒晃出細碎的，而自己額頭的汗水正順着臉頰落水痕。

看着霍亨?赫面容枯槁如冬末的老樹皮，指關節凍得發紫流膿，查理尼二世終於嘆了口氣，銀杯與桌面輕磕發出“叮”的脆響：“我也沒想到，形勢竟已嚴峻到這般地步。”他錦緞馬甲上的金線綉着飛獅徽記，在燭下流轉着冷寂的澤。

“我差點兒就回不來了。”霍亨?赫哆哆嗦嗦用布滿凍瘡的手放下木勺，陶碗與橡木桌面撞發出“當”的悶響，他眼神獃滯地着餐桌中央那束枯萎的石楠花——花瓣蜷曲如焦紙，花上的尖刺卻仍着寒氣，“他們要麼把城門關得死死的，橡木門板上的鐵皮在風裡嗚嗚作響，拒絕我城；要麼破敗得連只老鼠都找不到，風穿過斷壁殘垣時，能聽見骨頭在牆裡咔嗒咔嗒地響。”

布雷?考爾坐在左側，深褐披風的邊緣沾着雪粒，垂落在椅邊如凝固的暗影。他嘆了口氣，聲音輕得像落雪過窗欞：“我提醒過你的，沒在意。”

“好像人都死了，要不就是蜷在角落裡，和死了沒兩樣。”霍亨?赫嘟囔着，哈出的白氣在陶碗上空凝薄霧，又迅速被燭火烤散，“我們他們凍的服時，他們才會哼哼兩聲，連掙扎的力氣都沒有。有個老婆子懷裡還揣着塊凍石頭的黑麵包，手指都和麵包凍在一起了。”

查理尼二世面無表，指尖在橡木桌面的凹槽里輕輕敲擊，節奏如沙計時：“小奧古斯塔、坎帕尼、厄斯城、奎托姆……都破敗如廢墟？”

霍亨?赫用糙的袖口了又流出來的鼻涕，袖口結着層暗紅的冰殼。他抬起頭瞪大眼珠，眼白上布滿的紅像蛛蛛網纏住了瞳仁：“對，全是一片廢墟！斷牆像被啃過的骨頭，石頭裡嵌着碎布和頭髮。沒人會想佔領那種地方——除了還是，能搶的早就被搶了，連壁爐里的灰燼都被篩過三遍。活蹦跳的人不知道去了哪裡，偶爾看到幾個活的，也都跟乾似的在街上遊走，眼眶空得能塞進拳頭，嚨里發出咯吱吱的聲響。”

“那其他市鎮呢？”查理尼二世忙追問，微微前傾，錦緞馬甲上的金線在燭下織出流的網，“不是還有很多像圖爾橋那樣的好集鎮嗎？聽說那兒的水力磨坊一年到頭都在轉。”

霍亨?赫將雙手按在桌案上，指腹挲着木紋里的污垢與乾涸的漬，低頭道：“圖爾橋和德比希，我們就沒進去。那些市鎮外面的木杆上，到掛着用來恐嚇的，凍得邦邦的，胳膊直地垂着，像風乾的臘。有的脖子上還掛着木牌，寫着‘搶糧者死’，字是用鮮寫的，在雪地里紅得刺眼。我們還沒來得及靠近，就有暗箭嗖嗖地飛來，釘在我們腳邊的雪地里。”他頓了頓，結劇烈滾，像有東西卡在嚨，“這些小城鎮更加不管束，估計是了特克斯城的影響，要麼就是被老馮格唆使。他們非但拒絕我們進去，還從城牆上扔下來幾捆發霉的乾草，草里混着泥土和鳥糞，簡直是辱！”

“奎托姆稍好點，最起碼讓我們吃了頓飽飯，黑麥麵包配洋蔥湯，還派了持矛騎兵護送我們回來。”他補充道，聲音裡帶着劫後餘生的僥倖，眼角的皺紋因回憶而壑，“天鵝堡應該也能落腳，可我估着，沒等走到那兒，我們就得死在半路上——靴子里的乾草都被嚼了。弗林錫更是想都別想——我們連搶來的麩皮都吃了，一點口糧都沒剩下。而且，去的半路上，我們遇到了潤士?丹的騎兵隊。”

“潤士?丹？又是他！”餐廳外傳來清脆的聲，門帘被掀開，雲芙?考爾走進來，墨綠的長掃過地面的絨地毯，搶先接過話頭，可當走到餐桌前看清霍亨?赫的凄慘模樣時，不用手捂住，珍珠耳墜在燭下晃出驚愕的弧：“霍亨?赫爵士？你這是……怎麼了？你的臉……”

霍亨?赫抬起滿是凍傷的臉，臉頰上的凍瘡潰爛流膿，黃膿混着水順着下頜線滴落，在襟上暈開暗的斑。他勉強笑了笑，出泛黃的牙齒，牙裡還塞着麵包的碎屑：“冰天雪地里肚子遊了一圈，還巧遇了丹族的大佬。那傢伙眼神跟狼似的，盯着我像盯着塊。幸虧我演技夠好，才撿回這條命。”

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