貝爾特魯德起，權杖輕輕一敲，殿安靜下來。緩步走下台階，皮埃爾抬頭看，小手抓着木馬，聲氣道：“媽媽，結束了？”貝爾特魯德低頭了他的頭，輕聲道：“快了，皮埃爾。”轉向眾人，聲音清冷而威嚴：“諸位，盧切扎爾已敗，安托利亞歸於平靜。今日之賞，是對忠誠的回報，亦是對未來的期許。本宮希諸位謹記，唯有齊心，方能守住這個國家。”的目掃過眾人，停在弗朗索瓦上片刻，又轉向素海爾，最後落在利奧波德等人上，帶着一滿意，最後回到皮埃爾上，眼中閃過一。

貝爾特魯德轉回到座椅，坐下後揮手道：“散了吧。”眾人行禮退下，皮埃爾跳下椅子，抱着木馬跑到貝爾特魯德邊，仰頭道：“媽媽，我了。”貝爾特魯德一笑，牽起他的手，大殿漸漸空寂，只余火搖曳，映出冷艷的面容與皮埃爾的稚笑容。

……

卡羅米爾的城堡屹立在卡羅米爾市鎮以北的丘陵之巔，灰白的石牆在夕餘暉下泛着冷，台上涼風習習，掀阿格妮深綠長袍的下擺。倚着雕花欄杆，眺遠連綿的山巒與蜿蜒的河流，手中握着一杯溫熱的蜂酒，眼神深邃而憂慮。的後，弗斯商會的代表阿萊克希娜緩步走來，着淡紫綢長，腰間束着一條銀腰帶，手中拿着一封封蠟未乾的書信。弗斯商會表面上是活躍於東地中海各地的貿易組織，實則暗中為拜占庭帝國服務的報機構，阿萊克希娜作為其在安托利亞代表，言行間總帶着幾分秘與明，輕聲道：“夫人，這是剛從潘菲利亞送來的報。”的聲音清脆而平穩，着一職業的謹慎。

阿格妮轉過，接過書信，輕輕展開羊皮紙，細的墨跡映眼帘。認真地讀了起來，眉頭漸漸皺，眼神中閃過一疑與不安。忽然，站起，作略顯急促，手中書信被輕輕放下，遞給旁的顧問加布麗娜與導師阿基萊雅。加布麗娜的手指迅速翻閱書信；阿基萊雅目如鷹隼般銳利。兩人傳閱完畢，阿格妮緩緩開口，聲音低沉而平穩，帶着幾分探究：“這個弗朗索瓦是什麼人？”的眼神中着疑，似在抑心的波瀾。

加布麗娜微微眯眼，低聲道：“以前沒聽說過這個人，不過從報來看，此人頗有些本事，能在局中收服騰蛇營殘部，又助貝爾特魯德擊潰朱厭營，絕非泛泛之輩。”的語氣冷靜，帶着幾分分析的味道，顯然已習慣從報中剝繭。阿基萊雅輕哼一聲，手杖輕輕點地，聲音略帶嘲諷：“估計是十字軍派來的棋子吧。弗斯商會的消息從不含糊，此人看起來與貝爾特魯德關係匪淺，絕非偶然。”

阿萊克希娜上前一步，輕聲道：“據我門探查——通過聖奧古斯丁修會的多米尼克斯修士提供的信息——這個弗朗索瓦曾是普羅旺斯公國宮廷的一員，頗有些手腕。而多米尼克斯修士曾經在普羅旺斯的主教座堂服務，更有一說，在當地有傳聞，弗朗索瓦曾拐年輕的貝爾特魯德私奔出走。不過，這只是多米尼克斯的一面之詞，商會尚未完全核實，目前只能說可信度存疑。”的聲音平穩而謹慎，顯然深諳報工作的分寸，不願妄下定論。

阿基萊雅聞言，眼中閃過一驚訝，隨即冷笑道：“言下之意，這個弗朗索瓦從前是貝爾特魯德的人，如今則是的姘夫？”的語氣尖銳，帶着幾分不屑，手杖在地面上敲出清脆的“咚”聲，似在宣洩對這齷齪傳聞的厭惡。

加布麗娜接過話頭，眉頭鎖，低聲道：“若真是如此，艾賽德的失蹤或許並非偶然。那個圓桌秘會，本就是西歐人的組織，十字軍過境後，他們仍執意行刺艾賽德，確實疑點重重。弗斯商會的報提到，貝爾特魯德近來的作頻頻與西歐勢力暗通款曲，如今看來，這一切背後的真相似乎越來越清晰了。”

阿格妮沉默片刻，手指攥欄杆，指節微微泛白。緩緩道：“我與貝爾特魯德雖談不上深，也算彼此悉。雖野心，但不至於如此險無恥。”的聲音低沉而遲疑，儘管對弗朗索瓦與貝爾特魯德有染的說法將信將疑，仍不願相信那個和同為李漓妻子的人會設計害死李漓。阿格妮轉頭看向遠的山巒，眼中閃過一複雜的芒，低聲道：“艾賽德的失蹤，令我至今無法釋懷，但若真是貝爾特魯德所為，我……我寧願相信是被無奈，或是了弗朗索瓦的蠱。”

薇奧萊塔平日一向沉默寡言，此刻卻罕見地開口，低聲道：“在權力和利益面前，有時，人的脆弱不堪。弗斯商會的探曾提及，貝爾特魯德與弗朗索瓦早年相識，若此言屬實，的選擇未必如夫人所想。”的聲音輕卻帶着一哀怨，顯然李漓的失蹤在心中也是一道難以癒合的傷口，似乎急於找到一個罪魁禍首，以宣洩滿腔的悲憤。

加布麗娜打斷了這片刻的沉寂，語氣急切：“這不是重點。重點是，貝爾特魯德在驅逐盧切扎爾勢力離開安托利亞國境之後，已經已派利奧波德率獅鷲營從北面、澤維爾率獵豹營從南面近卡羅米爾。顯然是要我們臣服，甚至本不想讓我們臣服，而是把我們消滅掉或同樣驅逐出安托利亞。”頓了頓，目轉向阿格妮，沉聲道：“夫人，弗斯商會的報顯示，貝爾特魯德的意圖已昭然若揭。照現在的局勢看來，即便我們忍氣吞聲不去找的麻煩，也不會放過我們。卡羅米爾的防雖堅固，但面對兩面夾擊，怕是難以支撐。”

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