大慶殿，香靄氤氳，時間在凝固般的肅穆中悄然流逝。當禮部尚書宣讀罷那道扣“憲出法隨、上下通”的策論題目後，殿數百貢士的反應，雖因天威之下而竭力抑，卻仍能從細微的呼吸、瞬間僵直的背影、或驟然明亮的眼神中，窺見心的波瀾。

有人如釋重負，悄然鬆了口氣。這類人多是平日關心時務，對新政詔令、憲法條文乃至朝廷邸報多有留意，加之會試策論已偏向實務，心中早有準備。此刻前之題雖更要宏深，但方向未偏，只需將中所思，以更鍊、更高度的文字呈現即可。他們略一沉思，便提筆蘸墨，神漸漸專註。

有人卻是面一白，額角見汗。他們或許經義嫻，詩賦妙，但於這等扣當下朝局、探究憲法框架下行政運作的題目，卻覺無下筆。他們慣於援引三代，空談仁政，或堆砌典故，論證君尊臣卑，然“憲出法隨”、“下上達”這般而微、直指新政核心的設問，讓他們平日所學的華麗辭章與聖賢語錄，驟然失去了用武之地。有人心中哀嘆，早知如此，該多看看那些“考試指南”；有人則暗暗後悔，未能更早悉朝廷取才標準的徹底轉變。只是前不容失儀，只能強自鎮定，搜腸刮肚，勉力拚湊。

更有人神複雜，眼中閃過一不甘或了悟。他們或許才華橫溢，見識亦不凡，但對新政、對立憲，心深未必全然認同，或持保留態度。此刻要在前，就這“憲”與“君”、“法”與“政”的關係做文章，既要維護天子尊嚴，又需現憲法權威，還需提出可行之策，分寸拿極難。稍有不慎，或流於逢迎，或失之偏頗。這已非單純文才之爭，更是立場與智慧的考驗。

殿試自有規程，時近正午，有侍悄無聲息地捧上簡單卻緻的飯食，置於每位貢士案側。這是天家恩典，賜食前。然而，此刻誰能有心思細品？大多數貢士不過是匆匆拉幾口，甚至只略筷箸，便重新將全副心神投到面前的試卷中。殿只聞極其輕微的碗箸撞聲，旋即又被更急促的書寫聲掩蓋。

考題分三部分，詩、賦、策論。詩題限“以杜工部‘朱門酒臭，路有凍死骨’詩意，申發己見，不限韻”，重在考察才與心繫民瘼的懷。賦題則為“法行賦”，要求以“法行則國治，令倡則民從”為韻，鋪陳文采，考較典故運用與行文章法。而重中之重，仍是那篇關乎最終排名的策論。

丹墀之上，趙桓並未一直正襟危坐。他偶爾會拿起手邊的奏章翻閱，目卻時而掠過殿下那些伏案疾書的影。看着這些年輕或不再年輕的面孔，在決定命運的試卷上或筆疾書，或蹙眉苦思，他忽然想起昨夜與陳太初在宮中的一番對話。

自憲法漸行，宮中許多陳規得以更張，如前殿區域，只要不涉及後宮地，皇帝召見重臣議事的時間靈活了許多，宮門下鑰的時辰也有了彈。昨夜戌時三刻，陳太初仍奉召宮，在偏殿與他敘話。

那時燭火搖曳，趙桓曾半是玩笑半是認真地問他：“元晦，你說殿試是朕從你手中‘搶’回這些未來門生的最後機會，朕該如何去‘搶’？”

陳太初當時笑了，笑容在燭下有些模糊：“家，此事您心中自有乾坤。不過，臣還是得說，您只需讓天下士子，尤其是這些即將踏仕途的佼佼者明白一件事：大宋的合法政府，姓趙。此法理，既承天命，亦載於憲法。陛下選用臣，看的是其方略是否與治國大政相合，其心是否與陛下相通。合，則為同道，為肱；不合，則道不同不相為謀。此話或許直白，甚至有些刺耳，但理是此理。殿試之後，金榜題名，陛下欽點狀元、榜眼、探花，親賜出，皇恩浩，至此方顯。此乃陛下收士子之心、立君臣之分的最佳時機。”

趙桓記得自己當時凝視着陳太初，良久才道：“元晦，這世間能像你這般與朕說話的人，恐怕再也沒有了。有時朕不會想起朴承嗣那狂徒的瘋話，你……真的就只是陳太初么？”