東南的盛夏，在灼人的日和喧囂的工地轟鳴聲中，緩緩流淌。

人力市場的劇變在東南士紳階層部激起冰冷的算計。

最初的慌與咒罵過後，那些盤踞地方數代的家族，迅速從緒的泥沼中掙出來。

他們或許在朝堂辯論上不如清流言犀利，在直面新軍威懾時顯得厲荏，但在經營自家“一畝三分地”、尤其是縱他們最悉的領域——土地產出與糧食流通時，他們所展現出的老辣與默契，遠超常人想象。

無錫，華家莊園，幽深的議事廳，華老太爺、顧秉謙、以及幾位常州、蘇州有頭有臉的士紳家主齊聚於此。

與月前因招不到短工而氣急敗壞的模樣不同，此刻幾人臉上更多是帶着掌控局面的篤定。

“諸位，”華老太爺緩緩開口，聲音沙啞卻清晰，“陳恪小兒，以為用些銅臭銀兩，抬高工價，便能挖空我輩基，搖鄉土秩序。未免太過小覷天下英傑了。

他招走青壯，提了工價，壞的是‘人’的規矩。可這天下，歸結底，是‘糧’的天下。民以食為天，無糧不穩，這是千古不易之理。他陳恪能憑空變出銀子，莫非還能憑空變出米糧不？”

顧秉謙接口：“華老所言極是。他提工價，讓那些泥子看似多了幾個銅板，可這錢，終究是要花出去的。大頭花在哪裡？無非是柴米油鹽，是糊口的糧食！他把工錢抬到三十文一天，好啊，那咱們就讓米價，漲到三十文一斗，五十文一斗！不，要漲到讓他們覺得，那三十文工錢，買到的米還不如往年十文錢多！”

一位蘇州的糧紳捋着鬍鬚，沉道：“此計大妙。我等手中，別的沒有，就是有糧。今年南直隸、浙江氣候尚可，雖有些地方小有災，但整收預計不差。各家糧倉、圍囤，歷年積蓄，數目可觀。

我們只需聯起手來，控制市面放糧的數量，製造糧源張的假象，再暗中推，這糧價，還不是我們說了算？他陳恪的工地上，一日發三十文，可若一斗米就要三四十文，一家老小還吃不吃得飽？

到時，他那些工錢，不過是紙面富貴，左手進，右手出，最終還是流回我們手裡。他抬高了用工本，我們便從糧價上找補回來，到頭來，百姓白出力，我們一點不吃虧，說不定……利潤更厚。”

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