登上法壇的台階彷彿沒有盡頭。陳恪能到背後刺來的無數道目，有驚詫，有嫉妒，更多的是赤的敵意。當他終於來到最高層，嘉靖帝指了指右側的團：“坐。”

這個位置能將整個儀式盡收眼底。陳恪跪坐下來的瞬間，發現嚴嵩和徐階分別坐在嘉靖左右兩側稍後的位置——而他，一個仕不過月余的新科狀元，居然被安排在了與兩位閣老平起平坐的位置！

嚴嵩的眼中閃過一鷙，但很快又恢復了那副慈眉善目的模樣。徐階則意味深長地看了陳恪一眼，枯瘦的手指在膝上輕輕敲擊着某種節奏——三長兩短，像是某種暗號。

嘉靖帝似乎對臣子們的暗流涌渾然不覺。他專註地看着陳恪的青詞，時不時點頭微笑：“陳卿這一句“幽冥可通，孝心永駐”，深得朕心。”

法壇下的道士們重新開始誦經。香煙繚繞中，嘉靖帝突然低聲音：“卿可知，為何朕獨賞你這篇青詞？”

陳恪的後背沁出一層冷汗。這是個陷阱問題——承認看穿皇帝心思是僭越，裝傻又是欺君。

“臣愚鈍，”陳恪選擇最保險的回答，“只是心有所...”

“因為你說出了朕不敢說的話。”嘉靖帝的聲音輕得像一縷煙，“滿朝文武，誰不知道朕為父母爭名分？可他們要麼像嚴嵩那樣曲意逢迎，要麼像夏言那樣激烈反對...”皇帝的目突然變得銳利，“只有你，陳恪，敢在青詞里直抒朕心。”

陳恪的呼吸幾乎停滯。嘉靖帝這番話，等於把他架在了火上烤——嚴嵩會視他為威脅，徐階會把他當棋子，而那些清流言...天知道會怎麼彈劾他“諂君上”。

法事持續到午時。當最後一道符籙焚化升天，嘉靖帝親自將陳恪的青詞投鼎中。火焰吞噬紙頁的瞬間，陳恪恍惚看見硃砂字跡化作凰，沖霄而去。

“陳卿留下。”儀式結束後，嘉靖帝突然吩咐，“其餘人等退下。”

嚴嵩的腳步明顯頓了一下，徐階則意味深長地看了陳恪一眼。當法壇上只剩君臣二人時，嘉靖帝從袖中取出一個小瓷瓶：“這是龍虎山張天師親煉的“九轉還丹”，賜你一粒。”

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