田單是田氏王族的遠房族人，因支脈久遠，田單一族已經同平民百姓差不多，只擔任過首都臨淄管理市政的小，沒有顯出什麼才能，在臨淄默默無聞，不被齊王重用。如果不是燕國上將樂毅率五國聯軍打敗齊軍，攻破都城臨淄，田單將永遠默默無聞，不可能青史留名。

田單的時運就是在這個時候開始的。樂毅率軍打敗齊軍，齊湣王只好逃離京城，退守莒城。燕國軍隊長驅直攻破都城，這時的田單已離開都城，逃到安平邑。稍做修整便教他的族人把車軸兩端長出的部分全部鋸下，安上鐵箍。不久燕軍攻打安平邑，城破，齊國人爭相逃亡，都因車軸太長，互相牽絆，誰都走不了，被燕軍俘虜。

而田單家族的車，長出的車軸被鋸斷，又安上鐵箍護住軸頭，掛不着，不到，輕鬆逃離安平邑，向東退守到即墨。樂毅指揮燕軍逐步把齊國的大小城邑攻破佔領，只有莒和即墨兩座城邑沒有攻下。

樂毅聽說齊湣王在莒城，便調集軍隊，全力攻打。因楚國大將淖齒率援軍趕來救援，拚死堅守城池，燕軍久攻不下，不得不撤軍東行，圍攻即墨。即墨守將見燕軍來攻城，便率軍出城迎戰燕軍，戰敗被殺，即墨守軍群龍無首，做一團。

安平一戰，田單和族人因用鐵箍包住車軸安然險，齊國人都認為他很有智慧。即墨軍民便一致擁立田單為將軍，堅守即墨，抗擊燕軍。田單終於走上前台，就了他收復失地，重新立國的蓋世之功。

田單被擁立為即墨的將軍，便開始謀划收復失地，打敗燕軍。正在這時燕昭王去世了，他的兒子燕惠王繼承了王位。田單得知燕惠王與樂毅不和，便利用他們的矛盾，派人去燕國施行反間計。田單派人到燕國散布謠言，說：“樂毅與燕惠王有隙，故意緩攻即墨和莒城，其實是想在齊國稱王。如今齊國人最害怕的是燕國換其他將領來，那即墨和莒城就守不住了。”

燕惠王本就對樂毅心存猜忌，聽到這些謠言後，信以為真，立刻派騎劫代替樂毅為將。樂毅深知燕惠王此舉不懷好意，擔心回國後遭迫害，便投奔了趙國。騎劫上任後，一改樂毅的戰略，急於求，對齊軍發起猛烈攻擊。田單則堅守不出，同時在城中積極準備反攻。

燕惠王用騎劫替換樂毅，這使得田單欣喜若狂，騎劫要比樂毅好對付，但燕國軍力依然很強大，與齊軍相差懸殊，想反攻燕軍，收復失地談何容易。田單計上心頭，要想辦法迷齊軍，田單命城中軍民吃飯前要先祭祖先，使眾多飛鳥為爭食祭祀的食，在城上盤旋飛舞。

燕軍看到這番景象，十分驚奇。田單趁機宣揚：“這是有神人來做我們的軍師了。”

還對城中一個士兵說：“你就是我要找的神人軍師。”

那士兵惶恐道：“我什麼都不會做啊。”