伯嚭做了吳國太宰，收了越國賄賂，便替越國說。越國願意以奴僕之國侍奉吳國，吳王夫差聽信太宰伯嚭讒言，不顧伍子胥的反對，同意了與越國簽訂盟約，越王勾踐得以被放虎歸山。

吳王夫差赦免了越王勾踐，越王勾踐回到自己的國家，時刻不忘自己在吳到的屈辱。為了激勵自己，他把苦膽掛在座位上，坐卧都能仰頭嘗嘗苦膽，連吃飯時也要嘗嘗苦膽。正襟危坐，說道：“勾踐，你忘記會稽的恥辱了嗎？”

勾踐回答：“不敢忘記，時刻準備着復仇，滅了吳國。”

勾踐平時他親耕作，夫人親手織布，吃飯不吃葷菜，也不穿華麗的服。他委曲求全，對賢人彬彬有禮，對賓客熱誠懇，救濟窮人，悼死者，與百姓共同勞作。

越王勾踐想讓范蠡管理國家政務，范蠡回答說：“用兵打仗這種事，文種不如我；鎮定安國家，讓百姓親近歸附，我比不上文種。”

於是越王勾踐便把政務給大夫文種管理，讓范蠡負責軍事與外。一邊苦心經營着越國，一邊切關注着吳國的向。此時吳國朝堂之上，伍子胥仍不斷勸諫夫差警惕越國，可夫差卻在伯嚭的蠱下，對伍子胥越發不滿。

一日，勾踐得知夫差要大興土木建造宮殿，便派能工巧匠送去上好的木材。夫差大喜，對越國更是放鬆了警惕。勾踐又聽聞夫差喜好，便命人在越國尋得西施等絕佳人，獻給夫差。夫差沉溺於，整日不理朝政。

而勾踐這邊，從會稽回國後七年時間，一直安自己的士兵百姓，想用他們去吳國報仇。大夫逢同進諫說：“國家剛剛遭遇劫難，到今天才又殷實富裕起來，假如我們整頓軍備，吳國一定會懼怕，那麼災難必然會降臨。所以我們要把軍備藏起來。”

“現在吳軍將士集結在齊、晉兩國國境上，跟楚、越兩國又有深仇大恨，在天下雖然名聲顯赫，實際危害周王室。現在的吳國軍事強勁，驕橫狂妄已極。我們應該結齊國，親近楚國，歸附於晉國，麻痹吳國。吳國一直想稱霸中原，輕視戰爭，我們要聯絡齊、楚、晉三國的勢力，讓三國攻打吳國，越國便可趁吳國疲憊之時攻克他。”

吳王夫差一直在做討伐齊國的準備，伍子胥則一直勸諫吳王夫差說：齊國不是吳國的敵人。只有越國才是吳國的患，討伐齊國必然要消耗吳國的軍事力量，當吳國的銳之師消耗怠盡，越國一定會來複仇，滅了吳國。”

對於伍子胥的諫言，吳王夫差本不聽，看到越國日益強盛。百姓們對勾踐戴有加，紛紛願意為其效命。伍子胥心急如焚，又沒有辦法阻止吳王夫差討伐齊國。

越國大夫文種說：“吳王夫差當政太過驕橫，不聽伍子胥勸諫，屢次討伐齊國，這對我們越國是有利的。我準備向吳國借糧，來試探一下吳國對我們的態度。”

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