戰鬥打響，晉軍憑藉著良的武和訓練有素的士兵，一開始佔據上風。然而，聯軍採用了車戰，番進攻，讓晉軍漸漸有些疲於應對。就在局勢僵持不下時，趙盾發現了聯軍後方的糧草營地防守薄弱，他當機立斷，派出一支銳騎兵突襲。聯軍後方大，晉軍趁勢全面出擊，聯軍潰敗而逃。楚國再次戰敗，不得不暫時收斂鋒芒，中原大地暫時恢復了短暫的和平。

晉公與楚莊王是兩個大國的君主，誰也不服誰，為了爭奪霸權，雙方決定在扈邑與諸侯會盟。會盟當日，各國諸侯齊聚扈邑。晉公與楚莊王分坐主位兩側，氣氛劍拔弩張。

晉公率先發言，強調晉國的霸主地位，要求諸侯們唯晉馬首是瞻。楚莊王卻冷笑一聲，譏諷晉公不過是仗着趙盾的輔佐才稍有就。趙盾聞言，指出楚國屢次挑起爭端的不義之舉。盟會不歡而散。

這次會盟，陳國害怕楚國，沒有參加會盟。晉國派中行桓子攻打陳國。與此同時，楚國出兵攻打鄭國。晉軍為了救援鄭國，與楚軍戰，楚軍大敗。這一年晉公去世，他的兒子景公據繼位。

晉景公繼位後，繼續倚重趙盾等大臣。此時的晉國，雖在與楚的爭鬥中多次獲勝，但國也積累了一些矛盾。趙盾深知，要讓晉國長治久安，不僅要應對外部威脅，更要解決部患。他開始着手整頓吏治，打擊貪污腐敗，減輕百姓賦稅，晉國百姓生活逐漸安穩。

楚國那邊，楚莊王並未因多次戰敗而氣餒，反而更加勵圖治，廣納賢才，加強軍事訓練。他暗中觀察晉國的向，等待再次出擊的時機。

鄭國於晉楚兩大強國之間，左右為難。國君為求自保，一邊討好晉國，一邊又不敢得罪楚國。這種騎牆的態度，讓晉楚兩國都對鄭國心懷不滿。

晉景公三年，楚莊王包圍了鄭國，鄭國向晉國求援。晉國派荀林父率領中軍，士會率領上軍，趙朔率領下軍，郤克、欒書、先縠、韓厥等晉國有名的將前往鄭國救援。晉軍到達黃河邊，所說楚國已經迫使鄭國投降了，鄭伯赤着上與楚國結盟，楚國就撤回了。

荀林父見鄭國投降，楚軍已撤，就想班師回朝。先縠說：我們是來救援鄭國的，不到鄭國沒法向國君待。荀林父無奈，只得下令全軍跟進。楚莊王得知晉軍前來，一面派使者與晉軍假意講和，麻痹晉軍；一面暗中調兵遣將，準備給晉軍致命一擊。

晉軍部對於是否與楚軍決戰意見不一，就在猶豫不決之時，楚軍突然發攻擊。晉軍大敗，士兵們退到黃河岸邊，爭船渡河，手扶着船舷想登船，那些先登船的士兵怕船翻，拔出寶劍砍，不手指被砍斷落在船里。被砍掉手指的士兵落黃河被水沖走了。

晉軍雖英勇抵抗，但因部意見分歧，指揮不夠統一，漸漸於下風。鄭國見晉軍不利，轉而投向楚國，在一旁落井下石。晉軍腹背敵，傷亡慘重，荀林父只得下令退兵。這一戰，楚莊王終於打敗了晉國，佔據霸主之位。