南越王尉佗是真定人，姓趙。秦國統一天下之後，接着又平定楊越，設置了桂林、南海和象郡，把犯罪的百姓都遷徙安置到這些地方，同越人雜居在一起，這樣過了十三年，趙佗在秦始皇時被任命為南海郡的龍川縣令。

秦二世時，南海郡尉任囂病重，把龍川令趙佗召來，對他說：秦朝推行暴無道的政策，天下百姓都怨恨不已，聽說陳勝發叛，現在項羽和劉邦、陳勝吳廣等，都在各自的州郡招兵買馬，組建軍隊，如猛虎般爭奪天下，中原地區一片混，不知何時方得安寧，豪傑們背叛秦朝，相繼稱王。

南海郡尉接著說：南海雖然偏僻遙遠，我也擔心強盜也會打到這裡，侵奪土地，因此想發兵切斷通往中原的通，自己早做防備，以等待中原戰局的變化，不巧趕上我有病。我們番禺這個地方，背後有險要山勢，南有大海作屏障，東西幾千里，還有一些中原人願意幫我們，也可為一州中的霸主，可以立國興邦。

在南海郡的長中沒有一個有遠見的人可以商量，所以才把你召來。任囂當即向趙佗頒布任命書，讓他代理南海郡尉的職位。任囂死後，趙佗隨即向橫浦、山、湟溪三關口發布檄文說：強盜的軍隊很快就要到來，要趕切斷道路，集合軍隊，加強守衛。

接着趙佗憑着手中的權力，依法置秦朝安置的吏，用自己的親信做代理長。秦朝被滅亡之後，趙佗就發兵兼并了桂林和象郡，自立為南越武王。

待到漢高祖平定天下，考慮到中原百姓勞頓困苦，所以就沒有派兵討伐趙佗，放過了他。到了漢高祖十一年，高祖派遣陸賈出使南越，封趙佗為南越王的稱號，同他剖符定的，互通使者，讓趙佗協調南越各族間的關係，使其和睦相，不要為漢朝南邊的禍患。南越的邊界與漢朝的長沙郡接壤。

高後當政時，有關部門請求止南越在邊境市場上買賣鐵。趙佗知道後，很生氣說：高皇帝封我為南越王，雙方互通使者，互相貿易。如今高後聽信讒言，把蠻夷視為異類，斷絕的互通，這一定是長沙王的主張，他想依靠中原的漢王朝，消滅南越而化歸己有，自謀功利。

趙佗馬上宣告獨立，擅加尊號，自稱南越武帝，出兵攻打長沙的邊境城邑，一連攻破了幾個縣才離去。高後派遣將軍隆慮侯周灶前去討伐南越國。將士趕到南越國時，正趕上暑熱天氣，士兵中很多人染上了瘟疫，軍隊無法越過山嶺。

一年以後，高後去世，對南越討伐也就不了了之。趙佗趁此機會大揚軍威於邊地，用財賄賂閩越、西甌和駱越，讓他們歸服自己，從而使南越的疆土東西長達一萬多里。趙佗竟然乘坐黃屋左纛車，自稱皇帝，和中原相抗衡。

漢文帝元年，文皇帝剛剛即位，便派出使者，向諸侯及四方蠻夷的君主，告知漢文帝皇帝從代國來京即位，以昭示皇帝隆盛的恩德。為趙佗雙親在真定的墓冢設置守墓人家，逢年過節供奉祭祀。又召來趙佗老家的堂兄弟，賜予高厚祿，大加寵幸，以化趙佗。

漢文帝又詔命丞相陳平，舉薦可以出使南越的人。陳平舉薦陸賈，陸賈在先帝時候，就曾出使南越。文皇帝召來陸賈，任命他為太中大夫，前往南越王為使臣。責備趙佗竟然沒有派出一個使者前來通報，就自立為皇帝。

陸賈到了南越，趙佗大為驚恐，寫信請罪道：蠻夷長老臣趙佗，前些時候，因為高後歧視南越，視為異類，我私下懷疑是長沙王進讒言害我，又聽聞高後把我的全族人都殺了，還挖了我的祖墳，因此才被迫起兵，侵犯長沙邊境。在蠻夷之間，東面的閩越只有一千多人，其首領卻稱為王。西面的西甌及駱越，這樣的原始野蠻之國也稱王。所以我才大膽的竊取皇帝的尊號，自娛自樂，又怎敢把這事稟告給天子呢！

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