淮南厲王劉長，是漢高祖的小兒子。他的母親是趙王張敖的妃子。高祖八年，高皇帝打東垣縣經過趙國，趙王張敖把自己的嬪妃獻給高皇帝。嬪妃到了高皇帝的寵幸，懷孕了。趙王張敖不敢讓高皇帝寵幸的妃子住在自己的宮中，特為另建外宮居住。

趙王的相國貫高等人，在柏人縣謀殺高皇帝被舉報，趙王張敖也因此獲罪，他的父母、兄弟、妃嬪都被拘捕，囚河郡府。在囚中皇帝寵幸懷孕了妃子對獄吏說：我到了皇帝寵幸，已懷孕在。

獄吏如實稟報，皇帝正因為趙王的事氣惱，沒有理會懷孕妃子的事。妃子有個兄弟趙兼，拜託辟侯審食其告知呂後，呂後妒忌，不肯向皇帝進言求，辟侯便不再儘力相勸。妃子不久就生下了這個孩子，因心中怨恨，憤然自殺。獄吏抱着這個孩子，送到皇帝面前，高皇帝追悔莫及，令呂後收養這個孩子，長大後被封為淮南厲王，就是劉長。

高祖十一年七月，黥布謀反，高皇帝親自率軍出征，剿滅了黥布，便封劉長為淮南厲王。厲王自喪母，一直依附呂後長大，孝惠皇帝和呂後當政時期，沒有遭政治迫害。劉長一直以為當年辟侯審食其沒有盡心儘力，才使母親尋了短見。到了孝文皇帝即位，淮南王到了寵幸，便驕橫起來，經常干一些紀違法的勾當。漢文帝念及手足之，對淮南王多是寬容赦免。

漢文帝對劉長的寬容赦免，劉長不恩戴德，卻以為漢文帝弱可欺。從封國朝態度甚為傲慢，跟皇帝出去打獵，和皇帝同乘一車，還稱呼皇帝為大哥，一點都不懂規矩。淮南厲王有勇力和才智，能力舉重鼎，便前往辟侯府上尋仇。辟侯出來見他，他便取出鐵錐，捶擊辟侯。又命隨從殺了他。

淮南厲王殺死了審食其，便騎着快馬直奔宮中，向皇帝袒謝罪道：我母親本不該因趙國謀反而獲罪，如果辟侯能鼎力相助，就能取得呂後的幫助，但辟侯沒有努力爭取，這是一罪。趙王如意與母親無罪，呂後蓄意殺害他們，辟侯不儘力勸阻，這是二罪。呂後封呂氏族人力王，危害劉氏天下，辟侯不爭抗，這是三罪。今天我為母報仇，殺了臣審食其，請皇帝治罪。

漢文帝沒有治劉長的罪，出於手足之，赦免了他。由於漢文帝的縱容，淮南厲王愈加驕縱，使得薄太後及太子都懼怕厲王。厲王不依朝廷法令行事，出宮中皆號令警戒請道，還稱自己發布的命令為制，另外搞一套文法，一切模仿天子的聲威。

孝文皇帝六年，淮南厲王與棘侯柴武之子柴奇商議，組織起近百壯男子，用四十輛大貨車謀反起事，並派遣使者前往匈奴和閩越各聯絡，共同起事謀反。朝廷發覺此事，治罪謀反者，派使臣召淮南王進京，令他把事說清楚。

廷尉賀啟奏皇帝：淮南王劉長廢棄先帝律法，連天子詔令也敢違抗。起居出行不遵守法度，自製天子所乘張黃緞傘蓋的車駕，模仿天子出的聲威，擅自改變漢法令，不實行漢家王法。他擅自委任吏，讓手下的郎中春任相國，網羅收納天下亡命之徒，把他們藏匿起來，安頓他們的家人，賜他們錢。

封許願，有的人被封為關侯，二千石的俸祿。並收攏有罪失的大夫開章，夥同棘侯柴武之子柴奇謀反，意危害宗廟社稷。開章親赴淮南，與劉長謀派使臣去聯絡匈奴、閩越發兵響應。

謀反事敗後，朝廷派縣尉前去拘捕開章。劉長把開章藏起來，後來縣尉追的了，劉長便殺人滅口，私自死了開章，並欺騙辦案員，說不知道開章去了哪裡。