漢景帝劉啟是孝文皇帝眾兒子中居中出生的兒子。他的生母是竇太後。孝文皇帝在代國做王的時候，他的前王後生了三個兒子，等到竇太後到文皇帝寵幸時候，前王後已經去世，三個兒子也相繼死亡，所以漢景帝得以即位。

漢景帝即位後，大赦天下，詔令賜給百姓每戶戶主爵位一級，下詔給全國農民減去一半田租。同時下詔為孝文皇帝修建太宗廟，詔令群臣不必因為自己即位而上朝拜賀。

匈奴單于得知孝文皇帝去世，漢景帝繼承了皇位，便率匈奴騎兵侵代郡，漢景帝派兵前去迎擊，但雙方沒有開戰，匈奴只是迫漢景帝簽訂和親條約。漢朝與匈奴締結和親條約，匈奴便撤軍了。

漢景帝二年春天，封原相國蕭何的孫子蕭係為武陵侯。規定男子滿二十歲後登記冊，四月二十五日，孝文皇帝的母親薄太後去世。漢景帝的兒子廣川王劉彭祖，長沙王劉發都回到各自的封國去了。這一年丞相申屠嘉去世。八月，漢景帝任命史大夫開封侯為丞相。

也是在這一年，天象有了變化。慧星在東北方向出現，衡山一帶下了冰雹，大的直徑有五寸，地上積得最厚的地方達兩尺。火星逆向運行到了北極星所的星空，不久月亮又出現在北極星所在區域，木星也在太微垣區域向反方向運行。

漢景帝令主管星象的太師占卜凶吉，卦象顯示的是：天下將有。

漢景帝深以為憂。

漢景帝做太子時，晁錯擔任太子舍人，太子家令等職，因能言善辯到了太子寵幸。漢景帝繼位後，任命晁錯為史，晁錯便有了施展才華的機會。晁錯多次請求單獨與漢景帝談論政事，景帝言聽計從，寵幸他超過了九卿，國家的法令的許多章節，都由晁錯主持修改。

丞相申屠嘉對晁錯很是不滿，又沒有辦法挫傷他，只是暗自生氣。史府設在太廟圍牆裡的空地上，大門朝東開，出很不方便。晁錯便向南開了個門，因此把太廟圍牆鑿開了，做了史府的前門。

丞相申屠嘉聽說了這件事，暗自高興，打算利用這件事請求皇帝把晁錯誅殺了。晁錯聽到了這個消息，連夜請求單獨覲見皇帝，向皇帝詳細地說明了此事的原委。等到申屠嘉上奏晁錯擅自鑿開上廟圍牆做門，請求皇上把晁錯給廷尉死的時候，漢景帝說：晁錯所鑿開的牆不是太廟的牆，只是太廟外空地上的小矮牆，沒有犯法令。

申屠嘉只得謝罪。退朝之後，申屠嘉對長史說：我本當先殺了他，再上奏給皇帝。我卻做了傻事，先奏請皇帝，實在是大錯。

申屠嘉氣的舊病複發，醫治無效而死。晁錯因此更加顯貴，被提升為史大夫。

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