始皇帝南方巡視，在返回的途中生病，病得很重，便命趙高寫詔書賜給公子扶蘇，公子扶蘇把兵權給蒙恬，加速返回咸，準備辦理始皇帝的喪事。趙高不希公子扶蘇繼承皇位，便私自把賜給公子扶蘇的詔書扣留下來，準備擁立公子胡亥為太子，繼承皇位。

公子胡亥說：既然父皇賜給兄長詔書，由兄長繼承皇位也是合合理，我願意聽從父皇的詔令。

趙高說：當今天下的大權是掌握在你和我還有李斯手裡的。向人稱臣和駕馭群臣，那可不是同日而語的，希你能好好考慮考慮。

公子胡亥說：廢除兄長而立弟弟，這是不義，不服從父皇詔命，這是不孝。自己的才能淺薄，依靠別人幫助下繼位，這是無能。這三件事都是大逆不道的事，天下人也不會服從，不僅我自遭殃，國家也有可能不保。

趙高說：當年商湯，周武殺死了他們的君主，天下人都稱讚他們的行為符合道義。衛君曾殺死了他的父親，衛國人民稱頌他的功德。做大事不能拘於小節，顧忌小事忘了大事，日後必生禍害。希你按我說的去做。

胡亥權衡利弊，只好同意了趙高的主張，按趙高說的做。

趙高為了私利，說服了公子胡亥繼承皇位，但必須要有丞相李斯的支持才能實現。趙高還必須做通丞相李斯的思想工作才可以。趙高對李斯說：始皇帝去世，賜給公子扶蘇的詔書，命他回咸主持喪禮，並立他為繼承人。但詔書被我扣留了，始皇帝去世還沒有人知道，立誰為太子，只在你我一句話。你看這事該怎麼辦？

李斯說：始皇帝的詔書，我們應該無條件服從，你怎麼能說出這麼傷天害理的話呢？這不是臣子該議論的事。

趙高說：你自己估計一下，假如扶蘇繼承了皇位，是用你為丞相，還是會用蒙恬做丞相？公子扶蘇剛毅勇武，信任人又善於激勵士人。蒙恬謀略深遠，本事大，與公子扶蘇共事多年，一定會任用蒙恬為丞相，很顯然你的結局一定不會很好。

李斯說：我本是上蔡街巷裡的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔任丞相，並封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優厚的待遇，我怎麼可能違背皇帝的詔命，辜負他的重託呢？我必須要執行皇帝的詔，至於我的命運就由上天安排吧！

趙高說：聖人並不循規蹈矩，而是適應變化，順從流。現在天下權力和我們的命運都掌握在公子胡亥之手，從外製服部是逆，從下面制服上面是反叛，你怎麼連這麼簡單的事都看不到呢？你聽從我的計策，就會永保封侯，世代相傳。你不聽我的計策，一定會禍及子孫，你可要仔細想想。

李斯仰天長嘆，揮淚嚎啕，違心的依從了趙高。

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