有一年大旱，田裡顆粒無收，暹羅卻依舊催貢甚急，真臘國主無奈，只得將王宮珍藏的金熔了，再加上百姓湊的雜糧，才勉強打發走暹羅兵。

可那之後，國殍遍地，路邊常有骨瘦如柴的孩哭着要飯，百姓提起“上貢”二字，便忍不住抹眼淚——這哪裡是貢，分明是從他們骨頭上刮下來的。

這些年來，真臘百姓過得什麼日子，闍耶跋八世也全都看在眼裡，時常因此而愧疚自責。

現在，好像終於有了機會。

大殿雀無聲，文武百垂首而立，錦緞服下的脊背卻綳得筆直。

左相桑坤是個年過花甲的老者，此刻卻忍不住抬眼，目掠過殿外庭院里那棵半枯的菩提——去年大旱，王宮都得省着用水，可斥候說，暹羅的種植園裡，大明派來的工匠修了水渠，就算天旱也能澆地。

“國主，”桑坤上前一步，聲音帶着音，“臣上月派家僕去暹羅邊境採買藥材，親眼見着暹羅百姓穿的是棉布裳，孩手裡還拿着糖人。那糖人，便是我等員也不是時常能吃到的。”

這話一出，大殿里頓時炸開了鍋。

右將披耶蓬是個武將，子最是直率，他猛地捶了下口的銅甲，聲說道：“國主！臣也聽說了！占城那邊，大明的員在城裡修了學堂，不管是占城子弟還是大明移民的孩子，都能免費讀書識字！還有醫館，百姓看病只收半文錢，若是窮苦人，連葯錢都免了！”

“何止這些！”戶部侍郎蓬也了上來，手裡攥着一本賬簿，“臣查過了，暹羅和占城如今用的是大明的度量衡，買賣公平，再也沒有商賈囤積居奇。而且大明的商船每月都來，運來的綢、瓷，尋常百姓只要肯幹活，都能買得起！反觀我們真臘，去年向大明求購一批農，因為不是‘藩屬近地’，竟要等三個月，價格還比暹羅貴三！”

闍耶跋八世看着底下群激憤的臣子，心裡五味雜陳。

真臘與大明早有往來，洪武初年就派使者貢，這些年也得了不賞賜，可比起暹羅和占城，終究是差了一層。