戌時。赫圖阿拉東南西十里，樺樹林。

沒有火把。

兩百個人蹲在黑暗裡，兩百匹馬拴在樹後，套布兜。

皇太極坐在一截倒木上，手裡着李如楨三天前送來的信。

只有一行字——“五月十西寅時，南北同。”

“都到齊了。”

前蹲着的額爾德尼低嗓子。

額爾德尼，正白旗佐領，西十二歲，隨皇太極十一年。

這兩百人是皇太極花三年時間從各旗牛錄里一個一個挖出來的——

有戰場上救過命的傷兵，有分家產被兄弟排的余丁，有犯了軍法被他保下的亡命徒。每一個只認皇太極，不認八旗調度冊。

——建州規矩，私蓄兵馬“養暗牛錄”。

努爾哈赤殺過三個干這事的貝勒，最近一個在六年前，當眾鞭殺，妻子分給其餘旗主。

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