南邊的應天府，風卻是另一種風。

早春的氣己經上來了，城裡的柳梢發了點，可海瑞的臉比冬里還冷。他案上的退田文書、丈量冊、稅單、侵佔證詞，己經堆到半人高。衙門裡的人一見他抬頭，連腳步都得先收半寸。

這幾日江南士紳的反彈越來越大。

有人病中上書，有人聯名哭訴，有人借鄉約鬧事，還有人托關係把話一路往京里遞。可海瑞照樣一份份看，一件件斷，毫不鬆手。哪田該退，退。哪筆稅該補，補。哪家豪右拿舊例人，他便當場把舊例拆開了講，講到對方連頭都抬不起來。

他不是不知道外頭己經結了一張網。

可知道，又如何。

海瑞坐在案前，指節着一頁供詞，半晌沒。邊屬低聲勸了一句。

“大人，京里的風聲不太好，咱們是不是先緩一步。”

海瑞抬眼看他，目冷得像刀背。

“緩哪一步。”

屬一噎。

“是退田緩，還是補稅緩，還是讓這些人再多吃幾年百姓的。”

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