清溪鎮是京郊一個不起眼的小鎮，背靠西山，面朝清河，因水路便利，平日里也有些南來北往的客商歇腳，算不得十分繁華，卻也熱鬧。

趙瑾怡乘坐的烏篷小船在午後時分，悄無聲息地停靠在鎮外一僻靜的蘆葦盪邊。按黑人的指示，棄船上岸，用斗笠遮面，沿着鄉間小路，步行了約莫半個時辰，才看到“悅來客棧”那面褪了的青布招子。

客棧不大，是常見的兩層木結構建築，門前打掃得還算乾淨。掌柜是個五十來歲、面容敦厚的中年漢子，自稱姓方，見趙瑾怡獨自一人、斗笠遮面，也並未多問，只按的要求，開了一間二樓最靠里的僻靜客房，又按時送了熱水飯食上來，態度殷勤卻不過分熱絡，分寸拿得極好。

趙瑾怡繃的神經稍稍放鬆。仔細檢查了房間，確認並無異常，這才下那沾了塵土和氣的布，用熱水簡單地洗了一下子。手腕和腳踝上被鐐銬磨破的傷口己經結痂，但作間依舊作痛。換上客棧準備的乾淨布，雖糙，卻比牢服舒適太多。

坐在窗邊，看着樓下街道上偶爾走過的行人，聽着遠約傳來的市井喧囂，有種恍如隔世的覺。不過短短數日，從高高在上的世子夫人，淪為階下囚，又從死牢中神秘，藏匿在這京郊小鎮，前途未卜。

取出黑人給的那個小小竹管。竹管兩端封，表面，看不出任何標記。猶豫再三，還是沒有打開。黑人說過，非到萬不得己不要用。現在，需要的是蟄伏，是觀察，是等待。

接下來的幾天，趙瑾怡深居簡出，幾乎從不踏出房門，三餐都由方掌柜親自送到門口。對外自稱是投親不遇、暫住養病的孤，方掌柜也從不探問。

嘗試從方掌柜和偶爾聽到的住客閑聊中，捕捉外界的消息。

關於大理寺牢獄遭襲、重犯失蹤的消息，果然己經傳開，在京郊也引起了不小的轟。傳聞沸沸揚揚，有的說是有江湖義士劫牢反獄，有的說是案犯同黨殺人滅口，更離奇的甚至牽扯到了鬼神之說。府似乎正在加搜查，但尚無明確進展。

關於趙閣老貪墨軍餉一案，風聲似乎更了。有傳言說皇帝震怒，己下旨將趙閣老革職查辦，趙府被查封，趙家親族門生多有牽連下獄者。也有人說，此案疑點重重，恐有冤，朝中幾位老臣正在極力斡旋。

關於歐府，消息則得多。只約聽說歐世子因“前失儀”、“干預查案”被申飭後，便閉門不出。歐老夫人病重，府中事務由一位“柳姑娘”主持。

每聽到這些消息，趙瑾怡的心便像被一隻無形的手攥住，痛得無法呼吸。父親被革職查辦，趙家風雨飄搖……這一切，都是因而起嗎？不，是那些藏在暗的黑手！

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