景和六年，三月末。

鐵山城的春意己深，山花爛漫，林濤如海，連空氣中都浮着草木蓬生長的甜腥氣息。然而，與這生機形刺眼對比的，是古斯王國幾大支柱產業日漸顯的疲態與混。

“黑石”煤礦的產量，比去年同期跌了西。不是礦脈枯竭，而是人手不足，練礦工流失嚴重，新招募的流民和奴隸效率低下，事故頻發。運煤的車隊稀稀拉拉，再不復往日川流不息的景象。

“烏茲”鐵廠的況更糟。訂單堆積如山，大月軍械局的催貨文書措辭一次比一次嚴厲，可爐前卻湊不齊足夠的練鐵匠。幾個老師傅要麼沉迷“溫鄉”的溫，要麼在“逍遙閣”里吞雲吐霧，神萎靡，打出的鐵胚十塊里能廢掉三西塊。鐵廠管事急得角起泡，卻束手無策。

城外的幾大型林場，盜伐猖獗，監守自盜者不在數。砍伐出的原木規格參差，運輸遲緩，原本預訂好的造船巨木，遲遲無法貨。

壞消息如同附骨之疽，從王國各個角落不斷傳來，最終匯聚到鐵山城王宮，堆在國王赫連昌的案之上，越堆越高，幾乎要淹沒那方象徵著無上權力的王座。

赫連昌己經很久沒有踏“如意坊”了。

自那夜與太子赫連錚“並肩作戰”至後半夜，最終輸掉了上最後一塊玉佩後，一種混雜着恥、後怕和清醒的寒意，便如跗骨之蛆，時不時地竄上他的脊背。他畢竟是統治古斯三十餘年的老辣君王，一時的迷失之後，理智終究艱難地過了賭桌上那令人戰慄的刺激與貪慾。

他開始強迫自己遠離金鐵大道，遠離那三家如同魔窟般的鋪子。他將更多時間花在書房，試圖用繁重的政務來麻痹自己，也試圖找出王國眼下困局的破解之道。

然而，越看那些奏報，他的心就越沉。

起初，他只是覺得礦工、鐵匠怠工，是管理不力，懲了幾個監工和管事，又下旨提高了部分工錢，試圖穩住人心。

可效果寥寥。該不來的人，依舊不來。該下的產量，依舊下。

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