淮安府，淮河水利道衙門。

這座坐落在淮安城東南、鄰漕運碼頭、佔地頗廣的衙署，灰牆黛瓦，氣象森嚴，門口矗立着象徵水德的石雕玄，檐下懸挂着“總理淮河水利”的朱漆大匾。平日里，這裡應是車馬往來，胥吏如織，着掌管千里河工、調度萬貫錢糧的權勢與繁忙。

然而，當臘月十二，新任總領淮河下段水利、榮國公世子賈宏生的車隊抵達衙門前時，到的卻是一種異樣的、沉悶的寂靜。

衙門前清掃得還算乾淨，積雪己被剷除，但門可羅雀。只有兩個穿着老舊皂隸服、着脖子抄手取暖的門子，見到車隊儀仗和那面表明份的旗牌，才像是突然驚醒，慌慌張張地上前行禮，又忙不迭地跑進去通稟。

沒有預料中的闔署員出迎，沒有該有的接風宴席，甚至連基本的接引導都顯得敷衍倉促。只有一位自稱姓劉、滿臉堆笑卻眼神閃爍的師爺，帶着幾個面無表的胥吏，將賈宏生一行引進了衙門。

衙署部，與外觀的森嚴截然不同，着一種陳腐的、缺乏生氣的沉悶。廊柱的漆斑駁，地面磚裡積着黑泥，空氣中瀰漫著一混合了陳年墨臭、灰塵、以及某種難以言喻的、類似於霉變紙張的味道。

劉師爺將賈宏生引至後院一獨立的小院，名為“清晏軒”，據說是專為往來巡視的欽差或上準備的住所。院子不大，倒也清凈，只是屋的陳設簡單到近乎寒酸，炭盆里的火半死不活，茶水也是溫吞的。

“河道衙門上下，聽聞賈大人奉旨前來，無不歡欣鼓舞，翹首以盼。”劉師爺一邊指揮着僕役擺放簡單的行李，一邊賠着笑說道，“只是不巧，王河道（淮河道台）前日偶風寒，病勢沉重，實在無法起迎候。其餘幾位佐貳，也多因年關將近，分赴各段堤防巡視……怠慢之，還賈大人海涵。”

理由冠冕堂皇，挑不出大錯，但那子明晃晃的敷衍、觀、甚至的排斥，連步冬施這個對場彎繞不甚通的人，都能清晰地覺到。抱着刀，站在賈宏生後，眉頭己經皺了起來。

賈宏生卻彷彿毫無所覺。他神平靜地聽劉師爺說完，只點了點頭，道：“無妨。王河道既不適，當好生將養。本既己到任，自當先悉公務。劉師爺，煩請將歷年淮河下段水利的賬冊、圖籍、工事記錄，尤其是近三年的，送至本房中。”

劉師爺臉上的笑容僵了一下，眼底掠過一極快的不安，隨即又堆起更深的笑容：“是是是，大人勤勉，下佩服。只是……這歷年賬冊卷宗，實在浩繁，堆積如山，且存放雜，一時恐怕難以……”

“無妨。”賈宏生打斷他，聲音依舊平穩，卻帶着一種不容置疑的意味，“有多，送多。本，自己看。”

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