西苑是明代重要的皇家園林，因在北京紫城之西而得名，其範圍四至，大致是東至西苑門，西至西安門，南至長安街一線，北至北安門一線，主區域在宮城西牆和皇城西牆之間，因此從宮到西苑不用出皇城。

第二天一早，這些主子們都用人抬大輦和輿。直接從西華門出宮，哪消半個時辰就到了。

眾人在輦輿之上，見微波漾，亭台樓榭點綴於湖山之間，個個心懷大暢。

西苑的湖泊原是古永定河的故道，河流遷移之後，殘餘的河床積水湖。

此先有大遼契丹興建析津府，北海瓊島上至今還有蕭太後梳妝台傳說流傳。張居正曾在筆記中記錄：“皇城北苑有廣寒殿，瓦甓已壞，榱桷猶存，相傳以為遼蕭後梳妝樓。”

從遼至元，再從元至明，這西苑之地歷來都是皇家園囿。本朝祖打算建都北京後，永樂初年便開始大規模營建北京城，西苑的建設是其中重要的部分。

宮殿基本仍元之舊，但是新開挖了南海，永樂十二年九月“開北京下馬海閘海子”。此開挖的“下馬海閘海子”便是太池的南部，太池的水面自此向南拓展到長安街一線，形了後世所稱的北、中、南三海格局。

祖在新開拓的太池南部水面堆砌人工小島一座名曰“南台”，即後世的瀛台，另外將挖出的泥土堆在宮城的北邊建鎮山一座名曰“萬歲山”，即現在的景山。

祖以降，歷代皇帝都對西苑進行修造，但下功夫最大，耗國力最多的，還是萬曆的爺爺嘉靖帝。因發生了壬寅宮變，他覺得宮鬧鬼，在西苑居住了大概三十年。

《萬曆野獲篇》中詳細記載其修建西苑的過程：西苑宮殿自十年辛卯漸興，以至壬戌凡三十餘年，其間創造不輟，名號已不勝書......其間可紀者......重建惠熙、承華等殿，寶月等亭.......建金籙大典於元都殿.......重建萬法寶殿，名其中曰壽憩，左曰福舍，右曰祿舍，則工程甚大，各臣俱沾賞......紫極殿之壽清宮，在事者俱賞，則上已不豫矣......

這一大段其實就一個意思，嘉靖帝修建西苑宮室一直修到自己駕崩，這工程幾乎沒停，一口氣修了三十多年。

穆宗登基後，國庫徹底空，無奈崇尚節儉，西苑宮室不朽壞。

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