朝廷的封賞在李克用回到代北三個月後才送到。不是朝廷不想早給，是不知道該給什麼。李克用收復長安的功勞太大了，大到朝廷不知道怎麼賞。給他個節度使吧，怕他嫌小。給他個王爵吧，又怕他將來尾大不掉。田令孜在都替僖宗皇帝拿主意，想來想去想了好幾個月，最後想出了一個折中的辦法，封李克用為河東節度使，兼中書令，爵封隴西郡王。這個封賞不小也不大，節度使是實權，中書令是虛銜，郡王是爵位但離親王還差一步。田令孜覺得自己很聰明，給得不多不剛剛好。他不知道的是，李克用本不在乎朝廷給他什麼封賞，他在乎的是河東那塊地方。

河東節度使的治所在晉，也就是今天的太原。這塊地方在唐朝的地位非常特殊，它是李唐皇室的龍興之地，李淵和李世民就是從晉起兵奪取天下的。這裡北靠雁門關，南接上黨，西臨黃河，東依太行，地勢險要，易守難攻。更重要的是，河東的土地沃，汾河兩岸的農田能養活幾十萬人口，附近的山區有鐵礦和煤礦，可以打造兵鎧甲。李克用拿到這塊地方的時候，心裡清楚得很，這不是朝廷賞他的，是朝廷甩包袱。河東節度使的位置前任死了之後空了半年多，周圍的節度使都想吃這塊，但誰也吃不下，因為河東的局勢太了，北邊有契丹擾，南邊有梁軍威脅，部還有各種豪強割據，誰去了都坐不穩。朝廷把這塊燙手的山芋扔給李克用，打的算盤是讓他去當擋箭牌，替朝廷擋住北方的契丹和南方的朱溫。

李克用不在乎朝廷打什麼算盤，他在乎的是這塊地方能幹什麼。他帶着沙陀騎兵進駐晉的那天，晉城的百姓站在街道兩邊看熱鬧，眼神里有好奇也有恐懼。他們聽說過這個獨眼龍的傳說，說他生吃人，活剝人皮，手下都是些殺人不眨眼的胡人。李克用騎在黃騮馬上，用他的獨眼掃了一眼那些百姓，對邊的李嗣源說，你去個告示，告訴百姓們，我李克用來晉是來安民的，不是來殺人的。以前該的稅減一半，以前欠的債不用還了，以前被府霸佔的田地發還原主。李嗣源說，義父，減一半稅，我們拿什麼養軍隊。李克用說，先養民，後養軍。民養活了，軍自然就有吃的。民養不活，軍就得去搶，搶完了就沒人了，沒人了還打什麼仗。

李克用進晉的第一件事不是去節度使衙門辦公，而是去視察城防。他騎着馬把晉城轉了一圈，越轉越皺眉。這座城號稱河東第一重鎮，但城牆年久失修，好幾都塌了，用碎磚頭胡堵着，一腳就能踹開。護城河幹了大半，裡面長滿了雜草，扔滿了垃圾，臭氣熏天。城門倒是還在，但門軸都銹死了，開關一次要幾十個人推半天。李克用對李存璋說，你以前是打鐵的，修城牆你懂不懂。李存璋說，修城牆我不太懂，但我認識懂的人。李克用說，去找，不管花多錢，把城牆給我修起來。加高加厚，城牆上要能跑馬，每隔五十步修一個敵樓，每隔一百步修一個馬面。護城河挖深挖寬，引汾河水，河底上竹籤。城門全部換新的，包上鐵皮，門裡面修瓮城，敵人就算攻破了城門也進不了城。李存璋把這些話一一記下，轉就去找人了。

修城牆的同時，李克用開始招攬流民。黃巢之打了這麼多年，整個北方到都是流民，無家可歸的人像蝗蟲一樣在各地遊盪，今天在這個縣明天在那個縣，走到哪吃到哪，吃完了就走，走不了就死。李克用讓李存信在晉城西門出告示，凡是願意來晉定居的流民，每人分十畝地，第一年免稅，第二年免稅，第三年半稅，府提供種子和農，還管一頓午飯。這個條件開得太優厚了，優厚到很多人不敢相信。一開始只有幾十個膽大的流民來試試，後來發現是真的，就一傳十十傳百，不到一個月的時間，從西面八方湧來了好幾萬流民。李克用讓人在城外搭了臨時帳篷安置他們，然後分批登記造冊，按戶分配土地，組織他們開荒種地。這些流民中什麼人都有，有農民，有工匠，有讀書人，有退役的士兵，甚至還有一些小商小販。李克用來者不拒，只要是願意幹活的人，統統收下。

人多了就得吃飯，飯多了就得有糧食，糧食多了就得有地種。晉周圍雖然有汾河灌溉，但連年戰，大片良田荒蕪，長滿了野草，要重新開墾出來不是一天兩天的事。李克用讓李存矩負責屯田事務，把流民編屯田隊，每隊一百人，設一個隊長，每天早上點名出工，天黑收工，像軍隊一樣管理。李存矩是個細人，他把每塊地都編了號，畫了地圖，登記了誰家種哪塊地，種了什麼作，長勢如何，預計收多，全部記錄在冊，一目了然。第一年秋天，屯田的糧食收了上來，雖然不算多，但足夠養活晉城的軍民了。李克用看着糧倉里堆得滿滿的糧食，對李嗣源說，你看，地是死的，人是活的，只要有人，什麼都能種出來。

有了糧食，還得有兵。李克用的沙陀騎兵雖然能打仗，但兵一首是個短板。草原上沒有鐵礦，他們的彎刀大多是跟中原商人換來的，質量參差不齊，有的砍幾下就卷刃了，有的甚至一砍就斷。李存璋是鐵匠出，對兵打造很在行，他在晉城西邊選了一塊地方，建了一個大型軍工作坊，蓋了十幾間廠房，砌了二十座煉鐵爐，從各地請來了上百名鐵匠，日夜不停地打造兵。這個軍工作坊不僅能打造彎刀、長矛、箭鏃這些常規兵，還能打造鎧甲、盾牌、馬鞍、馬鐙、馬蹄鐵這些騎兵裝備。李存璋還改進了一種兵，陌刀，這是一種長柄大刀，刀又長又寬，雙面開刃，專門用來對付騎兵。步兵手持陌刀列陣，刀尖向前，敵人的騎兵衝過來就是送死。李克用試了試陌刀的威力，一刀砍下去，碗口的木樁齊刷刷斷兩截，他滿意地點了點頭，讓李存璋大量打造，裝備步兵。

打造兵需要鐵，晉附近的山裡有鐵礦，但開採和運輸都很費勁。李克用讓李存進負責採礦，從流民中招募了上千名礦工，開進了山裡。李存進這人腦子不太好使但力氣大，幹活不要命，他帶着礦工們沒日沒夜地挖，一個月就挖出了好幾萬斤鐵礦石。這些鐵礦石運到軍工作坊，煉鐵，打兵，裝備軍隊，形了一個完整的產業鏈。李克用有一次去軍工作坊視察，看見幾百個鐵匠着膀子掄大鎚，叮叮噹噹的聲音震耳聾，爐火映紅了半邊天，他站在門口看了很久，對李存璋說，這才是真正的戰場，不是刀對刀人對人的那種戰場，是爐子對爐子、鐵對鐵的戰場。

除了修城、屯田、打造兵，李克用還做了一件很重要的事，招攬人才。沙陀人善戰不善治，打仗是一把好手，治理地方就抓瞎了。李克用需要漢人幫他治理民政、理文書、跟朝廷和其他節度使打道。李存信雖然能幹，但他一個人忙不過來。李克用讓李存信在河東各地張招賢榜，不管你是讀書人還是武舉人，不管你是當過還是種過地，只要你有本事，來晉就有做。招賢榜出去之後，來的人不，但有真本事的沒幾個。大部分都是些落魄書生，背幾首詩寫幾個字就覺得自己能當宰相了。李克用讓他們每人寫一份策論，談談怎麼治理河東，結果上來的東西要麼是空話套話，要麼是異想天開，沒一個能用的。

就在李克用快要放棄的時候，一個郭崇韜的年輕人來了。郭崇韜是代州人，出寒門，從小就聰明過人，讀書過目不忘，十幾歲就中了秀才，但因為家裡窮，沒錢去長安參加進士考試，就在家鄉教書糊口。他聽說李克用在招攬人才，就寫了一封信，託人送到晉。李克用看完信，覺得這個人的文筆和見識都不錯，就讓人把他請來。郭崇韜到了晉，李克用親自接見他，問他，你覺得河東現在最大的問題是什麼。郭崇韜說，最大的問題不是城不夠高，不是糧不夠多，不是兵不夠利，是名不正。李克用說，什麼意思。郭崇韜說，節度使是朝廷封的，但朝廷現在在都，皇帝被田令孜那個閹人控制着，朝廷的詔令出不了西川。您坐鎮河東，名義上是朝廷的臣子，但實際上朝廷管不了您，您也不聽朝廷的。這種況短期沒問題，但時間長了，您手下的將領們會想，既然朝廷管不了我們，我們為什麼還要聽您的。所以您現在最需要做的不是修城屯田，是給自己正名。讓天下人都知道，您是替大唐守河東的忠臣，不是割據一方的軍閥。

李克用聽完這番話，沉默了很久。他想了半天，覺得這個年輕人說得有道理，但又覺得哪裡不太對。他說，你說得對，但我怎麼給自己正名呢。郭崇韜說，兩個辦法。第一，把皇帝接回來。長安己經收復了，皇帝還賴在都不回來，這不像話。您上書朝廷，請求皇帝迴鑾長安，如果朝廷不同意，那就是田令孜不想讓皇帝回來，您就有了討伐田令孜的理由。第二，跟其他節度使結盟。天下不是只有您一個節度使，您跟他們結盟，尊奉大唐天子，共同對付那些不臣之人。誰不尊奉天子，誰就是天下公敵，您就可以名正言順地打他。李克用說，你是說讓我當盟主。郭崇韜說，不是盟主，是帶頭大哥。盟主是大家推舉的，帶頭大哥是自己做出來的。您只要做得比所有人都好，大家自然就跟着您走了。

李克用決定採納郭崇韜的建議。他讓郭崇韜起草了一封給朝廷的奏章，請求僖宗皇帝迴鑾長安。奏章寫得很懇切，說長安是大唐的都城，太廟在這裡，社稷在這裡，陛下不回長安，天下臣民無所依歸。田令孜收到奏章之後，把奏章摔在地上，罵了一句，這個獨眼龍，管得也太寬了。他當然不想讓皇帝回長安，皇帝回了長安他就沒法控制了。但他又不能公開拒絕，因為拒絕皇帝迴鑾是大不敬。他想了個辦法，讓皇帝下旨說，長安城在戰中損毀嚴重，需要修復之後才能迴鑾，修復工程大概需要三到五年，請李克用耐心等待。李克用收到這道旨意，冷笑了一聲，對郭崇韜說，你看，我說的沒錯吧，朝廷就是一堆爛泥，扶不上牆。郭崇韜說，這不正好嗎，朝廷越爛，您越顯得忠。您越忠，天下人就越向著您。

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