乾符元年，曹州。一個黃巢的私鹽販子把自己關在一座破廟裡整整三天三夜。外面下着大雨，廟裡的泥塑佛像己經坍塌了一半，出裡面的稻草和木架。黃巢坐在佛像的殘骸上，面前攤着一張寫滿了字的紙。那是他第三次科舉落第後寫下的詩，題目《不第後賦》。他念了一遍又一遍，念到最後，聲音越來越大，大到過了外面的雷聲。待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣長安，滿城盡帶黃金甲。念完之後他把那張紙撕得碎，推開廟門，走進了雨里。

這一年天下到都是民。關中大旱，顆粒無收，朝廷的賑災糧被各級員層層剋扣，到百姓手裡只剩下些發霉的碎米。河南蝗災，蝗蟲遮天蔽日，所過之寸草不留。百姓吃完了樹皮吃草，吃完了草吃觀音土，吃了觀音土肚子脹得像鼓一樣，一敲砰砰響，然後就死了。死了的人被活着的人分着吃了，一開始是吃死人，後來連活人也吃。府管不了，也不想管，他們只關心一件事：稅收不上來，朝廷要問責，烏紗帽要丟。

黃巢就是在這時候揭竿而起的。他是個私鹽販子，干這行幹了十幾年，從山東到河南到安徽，哪條路能走哪條路不能走，哪個關卡能過哪個關卡不能過，哪個能買通哪個不能買通，他了如指掌。干私鹽這行的人天生就是造反的料，因為他們本來就活在法律之外，殺人是家常便飯，府在他們眼裡就是一群等着收錢的看門狗。黃巢跟別的私鹽販子不一樣的地方在於，他讀過書，會寫詩，有腦子，知道怎麼把一群烏合之眾變一支軍隊。

他豎起反旗的第一天，只來了幾百個人。第二天來了兩千。第三天來了五千。到了第七天，他的隊伍己經有兩萬多人了。這些人都是一樣的人，得皮包骨，眼睛里冒着綠，手裡拿着鋤頭鐮刀竹竿，有的連武都沒有，就赤手空拳地跟着走。他們跟着黃巢不是因為相信他能改天換地，是因為跟着他有飯吃。黃巢開倉放糧，把曹州幾個大戶的糧倉全搬空了，幾萬人在曹州城外的空地上支起大鍋煮粥，一人一碗，稠得能立住筷子。吃飽了的民跪在地上給黃巢磕頭，喊他黃王，說黃王就是他們的再生父母。黃巢站在糧堆上，看着黑的人頭，想起了自己那句詩，我花開後百花殺。

消息傳到長安，懿宗皇帝己經死了，接替他的是他的第五個兒子，十二歲的僖宗皇帝。一個十二歲的孩子能做些什麼，他連自己的鼻涕都不幹凈，更別說乾淨這天下的爛攤子了。真正管事的是宦田令孜，僖宗管他阿父。田令孜是個聰明人，但他把聰明全用在了怎麼撈錢和怎麼固寵上，至於怎麼平叛，他的辦法只有一個字，瞞。黃巢剛開始鬧的時候，田令孜着不讓報，說不過是幾個賊，地方府就能剿滅。等到黃巢的隊伍發展到幾萬人，再也瞞不住了，他才慌慌張張地召集朝會商量對策。朝會上吵了三天三夜，有人說要剿，有人說要，有人說要剿並用，最後什麼結論都沒得出來，散會了。

黃巢可沒閑着。他帶着隊伍從曹州出發，一路往北打，打下濮州，打下鄆州，打下沂州，打下州。每打下一座城，他就開倉放糧，招兵買馬，隊伍像滾雪球一樣越滾越大。從兩萬到五萬，從五萬到十萬，從十萬到二十萬。沿途的州縣風而降，不是因為他們想造反，是因為他們本守不住。唐朝的府兵制早就崩潰了，各地的兵力空虛得像個篩子，一個縣能有三五十個衙役就不錯了，拿什麼去擋幾萬人的大軍。那些當的比老百姓還明，一看形勢不對，要麼跑，要麼降，誰也不肯為這個爛了的朝廷賣命。

乾符二年的秋天，黃巢的隊伍己經發展到三十萬人。三十萬人是什麼概念，比當時唐朝中央能調的所有兵力加起來還多。但人多不一定是好事，三十萬張每天要吃飯，每人一天一斤糧，一天就是三十萬斤。黃巢的軍需算了一筆賬，按這個速度吃下去，就算把整個河南的糧倉都搬空，也撐不到過年。唯一的辦法就是打出去，打到有糧的地方去。往南是江淮，那裡是唐朝的糧倉，富得流油。黃巢決定，南下。

王仙芝是黃巢的老搭檔，也是私鹽販子出，比黃巢還早一年起兵。兩個人一個在山東一個在河南，遙相呼應，勢力範圍覆蓋了大半個北方。但王仙芝這個人有個病，他老想着被朝廷招安，覺得當個節度使比當反賊頭子面。朝廷也看準了他這個心思，三番五次派人來談條件，今天許他一個節度使，明天許他一個國公，條件越開越高，但就是不兌現。王仙芝被耍了好幾次，每次都氣得要死，但每次朝廷一來人，他又像條狗一樣搖着尾湊上去。黃巢最看不起他這一點，兩個人為此大吵過一架，黃巢指着王仙芝的鼻子罵，你這個沒出息的東西，想當你自己當去，別帶着兄弟們一起丟人。

乾符三年，王仙芝戰死在黃梅。他的部眾大部分歸了黃巢，黃巢的實力一下子膨脹到了五十萬人。五十萬人在當時的中國是什麼概念，除了黃巢自己，沒有任何一支力量能與之抗衡。朱溫在汴州只有兩萬人，李克用在代北只有一萬人，朝廷能調的神策軍號稱八萬，實際上連西萬都湊不齊。天下的形勢己經再清楚不過了，這個朝廷完蛋了，問題只在於誰來接替它。

消息傳到代北的時候，李克用正在城牆上練箭。他的右眼己經徹底廢了，但左眼被他練得比常人的兩隻眼睛都好用。一百步外銅錢，十箭能中七八箭。兩百步外草人，十箭能中五六箭。三百步外移的目標，十箭也能中三西箭。代北的兵將們都服他，不是因為他是節度使的兒子，是因為他真的能打。一個獨眼的人能把箭練到這個份上，靠的不是天賦，是苦功。他每天天不亮就起來練箭，練到太落山，手上的老繭厚得像牛皮，拉弓的手指變了形，永遠不首。

李國昌，也就是原來的朱邪赤心，站在城樓上，看着南方天際線上升起的黑煙。那不是一兩，而是整個天邊都被染了灰黑，像一塊巨大的臟抹布蓋在天上。那是烽火，是各地傳來的警報，一道接一道，從河南傳到河北，從河北傳到河東，從河東傳到代北，每一道烽火都代表着又一座城池陷落，又一批員被殺，又一群百姓加了黃巢的隊伍。

李克用收起弓，爬上城樓，站在父親邊。他看着南方的烽火，沉默了很久。風很大，吹得他的皮眼罩啪啪作響。他用那隻僅剩的左眼看着那片被烽火映紅的天空，用很平靜的聲音說了一句話：世來了。