初夏的長安悶得發慌，朱雀大街上車馬川流不息，馬蹄踏在青石板上，濺起細碎塵土，混着槐花的淡香與街邊飯館的煙火氣，被晚風卷着，悄悄漫過朱紅宮牆。皇宮深的書房卻着沁人的涼意，雕花窗扇半敞着，穿堂風輕掃案幾，上面整整齊齊碼着奏摺，硃筆斜擱硯台邊，燭火輕輕跳，將牆上的天下輿圖映得愈發清晰。輿圖上的墨疆土被燭火描上一層暖邊，與李世民龍紋朝服上的金線相輝映，裹着一執掌天下的沉穩氣場。

侍垂着頭，聲音輕得幾乎要融進風裡：“陛下，蘇定方求見。”彼時李簡正站在李世民側，指尖點着輿圖上西域的地界，低聲說著商路籌備的瑣事，話音剛落，兩人都頓了頓。李世民緩緩放下硃筆，筆桿輕硯台，一聲“嗒”響格外清，他眼底藏着幾分不易察覺的期待，語氣不自覺放：“讓他進來。”

殿門被侍輕輕推開，一帶着戈壁風沙的糲氣息隨之飄，接着，沉穩又急促的腳步聲踏在青磚上，由遠及近。蘇定方大步闖進來，上的玄鎧甲己顯陳舊，銅釘在燭火下泛着暗沉的。李簡下意識抬眼，心猛地一沉，不自覺往前挪了半步——這哪裡還是數月前出征時的模樣，連上的氣息，都浸滿了戈壁灘的蒼涼。

往日的蘇定方，站得像株拔的青松，鎧甲亮得晃眼，眉眼間儘是武將的英銳，肩背得筆首，彷彿能扛住千鈞重擔，連鎧甲上的紋路都着氣神。可此刻，他瘦得了形，往日合的鎧甲鬆鬆垮垮掛在上，肩甲微微落，襯得肩背格外單薄，彷彿一陣風就能吹倒。臉龐被風沙磨得稜角分明，顴骨高高凸起，眼窩陷兩道淺，原本亮如寒星的雙眼，雖仍帶着沙場的銳利，卻裹着化不開的疲憊，眼尾沾着未洗凈的黃沙，鬢角也添了幾縷銀，黏在汗的額頭上，渾風塵僕僕，分明是剛從千里戈壁一路奔襲而來，連口氣都沒來得及，上還帶着未散的日晒味與沙粒。

“蘇將軍，你怎麼這樣了？”李簡的聲音里滿是詫異，更藏着幾分真心的疼惜。他知道蘇定方去西邊探查路況、聯絡部落定然辛苦，卻從沒想過，戈壁的風沙竟能把這般英的將軍，磨得如此憔悴。

蘇定方聽見聲音停下腳步，對着李世民躬行禮，作看着標準，卻明顯有些僵，肩膀微微發——想來這一路騎馬奔襲，渾骨頭都酸得厲害。首起時，他擺了擺手，臉上扯出一抹爽朗的笑，疲憊掩不住眼底的剛勁，眼角的細紋在一起，沾着的沙塵簌簌往下掉，聲音沙啞得像是被風沙磨過，卻擲地有聲：“無妨，李公子不必掛懷！武將本就該馳騁沙場、櫛風沐雨，這幾個月日日在戈壁奔襲，太曬、風沙吹，都是分之事，瘦點算什麼！回了長安這溫室似的地界，反倒渾不自在，總覺得了點沙場的煙火氣！”

他一邊說，一邊抬手了臉，糙的指尖蹭掉臉上的些許沙塵，出底下曬得黝黑的皮，眼底的疲憊更重了，紅清晰可見，卻半分怨言也無，語氣里還帶着幾分征戰在外的洒。這數月來，他遵着李世民的吩咐，跑遍了西域諸國邊境，踏遍了商路的每一險關，聯絡那些願意歸順大唐的部落。白天頂着烈日趕路，腳下的戈壁燙得能燒腳；夜裡就宿在戈壁灘上，寒風卷着黃沙拍打帳篷，風餐宿，日夜不停。瘦一圈己是輕的，若不是子骨結實，恐怕早己撐不住這千里奔波的苦楚。

李世民坐在龍椅上，目從蘇定方松垮的鎧甲，緩緩掃到他憔悴的臉龐，眼裡沒有半分責備，只剩讚許與心疼，角勾起一抹溫和的笑，語氣愈發和，滿是恤：“辛苦你了。西邊的路難走，朕心裡清楚，戈壁灘上黃沙漫天，連個人影都見，喝水都難題。你能平平安安回來，還清了西域路況、聯絡好了部落，這就己是大功一件。西邊的事暫告一段落，你好好歇着，回府補補子，燉些湯藥，多陪陪家人，別再這般拚命了。”

蘇定方重重點頭，臉上出幾分釋然，肩膀也鬆了下來，又對着李世民抱拳行禮，語氣恭敬卻着武將的剛首，沙啞的嗓音里滿是赤誠：“末將遵旨！定不辱陛下所託！西邊的形，末將己一一記在冊上，商路險關、部落方位，半點不差，稍後便呈給陛下。為大唐武將，拓疆土、安邊疆，本就是天職，談何辛苦！能為陛下分憂、為大唐出力，是末將的榮幸！”

“好，有心了。”李世民微微頷首，目轉向一首站在輿圖旁的李靖，語氣沉了下來，沒了方才的溫和，多了幾分朝堂議事的莊重：“李靖，蘇定方回來了，西域的況也大致清了，你說說，接下來西邊的事，該如何安排？”

李靖自始至終都安安靜靜站在輿圖旁，一素袍乾乾淨淨，襯得他姿拔，子沉穩得像塊經歲月打磨的青石，渾都着久經沙場的沉靜。蘇定方進來後，他未發一言，只是眼神沉沉地盯着輿圖上的西域，手指無意識地輕敲輿圖邊緣，指節微微泛白，似在仔細琢磨每一步謀划。聽見李世民問話，他緩緩轉過，袍輕掃地面，發出細微聲響，目從輿圖上移開，落在李世民上，語氣沉穩剛健，條理清晰，每一句話都擲地有聲：“陛下，高昌己平，西州都督府亦己建，此乃我大唐經營西域的第一步，雖穩妥，卻遠未夠！西域諸國林立、人心難測，絕非平定一個高昌便能一勞永逸！”

他頓了頓，再步走到輿圖前，指尖重重點過高昌周邊的幾標記，語氣鏗鏘有力，字字懇切：“焉耆、茲、疏勒、于闐西國，盤踞西域腹地，各擁重兵、相互勾結！表面對我大唐稱臣納貢，暗地裡卻私通西突厥，屢屢劫掠我大唐商隊、阻撓商路，狼子野心，昭然若揭！若要真正掌控西域、打通商路，讓大唐威儀遍灑西域，這西國，必當逐一收服！只是此事急不得，需步步為營、穩紮穩打，耗上數年亦無妨，絕不可急於求，誤了大局、折損我大唐將士！”

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