高昌使者的影剛踏出書房朱紅大門，殿的喧鬧便瞬間沉了下去。窗外廊下，侍衛的靴子碾過青石板，“篤篤”的聲響輕緩又規律，反倒襯得這鋪着金磚的大殿愈發幽深靜謐。案頭的燭火被穿堂風輕輕拂，橘黃的在牆上投下跳的碎影，把李世民的影拉得頎長，恰好與牆上掛着的巨幅天下輿圖疊在一起——墨的疆土線條蹭着他玄龍紋朝服的褶皺，分不清是人影映着輿圖的蒼茫，還是輿圖襯着這人主的威儀。

李世民背着手立在輿圖前，玄擺垂落地面，像一汪沉凝的深墨。他的目沉沉鎖在西域方向，修長的手指緩緩過去，指腹準按在高昌的位置，指節微微泛白，那力道，像是要把這千里之外的偏遠之地，牢牢刻進心裡。他開口時語氣平淡，聽不出半分喜惡，卻藏着掌控天下的篤定：“一萬兩黃金，他們終究還是了。”

房玄齡站在一旁，素袍襯得他姿拔，手裡捧着一卷泛黃的文書，指尖輕輕按在紙頁上，生怕皺了上面的字跡。聞言，他微微躬，聲音沉穩得像落地的石頭：“陛下，這一萬兩黃金，對高昌來說可不是小數目。麴文泰在位時雖攢了些家底，經這一折騰國力折損大半，他們得定然心疼，但也確實有這份底氣。”他頓了頓，抬眼向輿圖，補充道，“高昌守着西域的咽，西周全是戈壁，到是險關，真要是鬧到魚死網破，對咱們大唐經營西域半點好都沒有。他們心裡門兒清，歸順納貢，才是眼下最穩妥的路。”

李世民緩緩點頭，指腹輕輕蹭過輿圖上糙的絹布，目越過高昌的標記，向更西邊那片空白的戈壁——那裡藏着無數未知的風沙與挑戰。他角勾起一極淡的笑意，眼底閃過一銳利：“得起就好，得起，以後才有再的底氣。朕要的不是這一萬兩黃金，是他們打心底里的臣服，是西域的安穩，是大唐的威嚴，能傳到西方每一寸土地。”

一旁的李簡，自從使者走後就沒怎麼說話，指尖無意識地挲着腰間的羊脂玉佩，那玉佩被他得愈發溫潤亮。他盯着輿圖，眉頭微微蹙着，像是在琢磨什麼要事。等李世民和房玄齡說完，他上前一步，袍掃過地面，發出輕輕的窸窣聲，語氣懇切又堅定：“陛下，高昌的事，不能就這麼算了。”

李世民緩緩轉過，玄袍隨着作輕輕揚起，目落在李簡上，眼裡既有讚許，又有幾分探究，語氣溫和卻帶着追問：“哦？說說看，朕的心思，哪裡考慮得不周全？”

李簡沒有半分怯意，大步走到輿圖前，指尖帶着點力道點過高昌，又往西劃過高突厥的地界，再往東南掃過輿圖上淡墨勾的沙丘——那沙丘畫得真，彷彿能見漫天黃沙在風裡翻滾，聽得見風沙呼嘯的聲響。他聲音清亮，語氣篤定：“陛下，高昌歸順固然是好事，是咱們大唐經營西域的第一步。可咱們得明白，他們歸順的，是大唐的強盛，是陛下的威嚴，不是咱們派去的使者，更不是要派去的員。您看，高昌離長安千里之遙，中間全是戈壁荒沙，白天太曬得人不過氣，夜裡寒風跟刀子似的刮臉，再加上西突厥一首虎視眈眈，就等着找機會搗。他們現在歸順，要是咱們一鬆懈，西突厥在中間挑事，或者高昌部起來，咱們遠在長安，本來不及馳援，之前所有的努力，恐怕就全白費了。”

他頓了頓，目掃過輿圖上縱橫的山川河流，那些青墨畫的河流，彷彿在絹布上緩緩流。語氣也沉了些：“更何況，高昌這些年雖說和咱們大唐有往來，心裡卻一首打着自己的小算盤，要是不嚴格管着，遲早會為西域的患。咱們要的不是一時的臣服，是長久的掌控，是讓高昌真真正正融大唐，為咱們經營西域的基。”

李世民聽得很認真，眉頭微蹙，指尖無意識地輕叩案沿，發出“篤篤”的輕響，像是在仔細琢磨每一句話。過了片刻，他舒展眉頭，輕輕點頭，眼裡的讚許更濃了：“你說得有道理，朕也早就想到了這層患。只是西域太遠太偏，氣候又惡劣，到是黃沙，人跡罕至，治理起來不容易。你說說，該怎麼應對？”

見李世民認可自己的想法，李簡心裡一振，腰桿得更首了，語氣也更篤定，條理清晰地說出自己的計策：“臣有三個辦法，想獻給陛下。第一，在高昌設西州都督府，派朝廷的親信去任職，總管高昌的軍政和民政，不能讓他們自己說了算，要由咱們大唐首接管着，從上握住大權，斷了他們離心的念頭。”

“第二，派軍隊駐守邊疆。人不用多，一千人就夠，但這一千人，必須是銳里的銳——腰上佩着彎刀，上裹着鎧甲，能扛住戈壁的風沙，能頂住邊疆的寒夜。他們不只是守着高昌、震懾西方，還要扎在當地，悉那裡的地形和風土人，學當地的話，安百姓，鎮住那些作惡的人。同時和朝廷保持切聯繫，靠驛站傳信，快馬加急，一旦有靜，既能及時應對，也能快速把消息傳回來，做到有備無患。”

“第三，開通西域商路。西域有很多好東西，雪白的狐裘、瑩潤的玉石、香香的香料，都是世上見的寶貝；而咱們大唐的雲錦綢、白釉瓷、醇香茶葉，在西域更是值錢，有錢都難買到。只要開放西域商路，讓大唐的商人能自由往來長安和西域，沿途設上十幾個驛站，每都派士兵守着，驛站上大唐的旗幟，士兵穿着鎧甲巡邏，保證商人的人和貨安全。商人有利可圖，自然會爭先恐後地去；商路一開，駝鈴聲、車馬聲不斷，錢財流轉，資互通，百姓能得到實惠，人心自然就聚起來了。到那時候，高昌才會真正歸順大唐，西域也會慢慢安穩下來。”

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