酒是陳年的，卻劣得很。

沈煥以舌尖輕輕過碗沿，着那種糙的、帶着某種礦腥甜的質地——這不是尋常的穀釀造，而是摻雜了過多的麩皮與陳年酒糟，在倉促的蒸餾中未能完全分離的、屬於底層苦力的藉。他的胃部在烈酒的刺激下痙攣，卻在面不改地吞咽第二口後，將那種不適強行記憶的最深。

這是第三碗。趙闖面前的陶碗己經見底，碗底殘留着一層渾濁的、像是某種沉澱的污漬，在昏黃的油燈暈中泛着一種近乎琥珀的澤。他的坐姿與方才小巷中的凌厲截然不同——脊背微弓，肩膀鬆弛，左手搭在膝上，右手卻以某種特定的節奏，輕輕敲擊着案幾的邊緣。

三短，一長，兩短。與敲門時相同的節奏，與某種更加古老的、沈煥尚未理解的暗號系相關。

“沈小旗，”趙闖開口，聲音被烈酒浸潤得更加沙啞，卻帶上了一種刻意的、與方才的豪邁截然不同的沉鬱，“你可知這“燒刀子”，為何“燒刀子”？”

沈煥放下酒碗，目在對方的手指上停留。那雙手在昏黃的線下呈現出一種奇異的質——指節大，布滿老繭，虎口有細的、像是被某種金屬長期留下的白疤痕，卻在腕部側，有一圈更加淡薄的、近乎褪的痕迹，像是曾經長期佩戴某種束縛的件。

“因為如燒，割腸如刀。”他回答，聲音平穩，帶着一種與劣酒作用無關的清醒。

“錯。”趙闖的角扯出一個近乎嘲諷的弧度，那弧度在油燈的搖曳中忽明忽暗，“因為喝這酒的人，都是在以火燒心，以刀割命。北鎮司的緹騎，邊關的斥候，碼頭的苦力——還有，”他的目與沈煥相接，那種如電的審視此刻帶上了一種更加複雜的、近乎自嘲的溫和，“還有那些，被踢出核心、空有一武功和報國之心，卻只能理些蒜皮的，廢。”

廢。這個詞彙在沈煥的腦海中激起一陣微弱的漣漪。在現代刑偵心理學中，有一種被稱為“自我貶抑”的防機制——個以主貶低自己的方式，來防外部評價可能帶來的傷害。此刻，這個魁梧的刀客，這個在小巷中以一柄長刀退六名殺手的、令人膽寒的存在，正在以這種方式，向他展示某種更加深沉的、與制暴力相關的創傷。

“趙總旗，”沈煥開口，聲音更加低沉，帶着一種刻意的、與年齡不符的沉穩，“北鎮司總旗，從五品武，掌北城緝事。這樣的位置，在旁人眼中，己是……”

“旁人？”趙闖打斷，手掌在案几上猛然收，指節因用力而泛白，像是要將那隻陶碗碎，“沈小旗，你在這京城中，可曾見過“旁人”？可曾見過那些，在司禮監的轎子前俯首帖耳的“旁人”？可曾見過那些，在東廠的刑房裡涕淚橫流的“旁人”？”

他的聲音在狹小的靜室中回，帶着一種近乎實質的、正在緩緩擴散的憤怒。沈煥注意到，他的右手在收的同時，左手卻以某種更加微妙的、幾乎難以察覺的方式，按在了腰間的刀柄上——那是某種本能的、經過長期訓練的姿態，像是在準備應對任何可能的威脅，又像是在抑制某種即將噴涌而出的衝。

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