這案子牽扯到山東布政司的高，甚至可能攀扯朝堂大員，就是個燙手的山芋，一個不慎便會引火燒。徐渭就算有心相助，他敢接嗎？一旦接下，查案若是了權貴利益，晉王朱敏淳會不會被牽連其中？到時候別說救不出那些孩子，怕是連徐渭自己都要陷囹圄，他們這些人更是死無葬之地！

周虎煩躁地抓了抓頭髮，心頭像是了塊千斤巨石，沉甸甸的不過氣：“徐大人是個難得的好，可這事太大了，牽扯太廣，他未必肯蹚這渾水啊！”

就在幾人一籌莫展之際，守在門邊留意靜的王掌柜，突然輕輕清了清嗓子，腳步放得極輕，緩緩湊到周虎側，寬大的袍袖口掩着，只對着周虎耳邊低聲音，一字一頓吐出三個字：“小侯爺！”

話音落下，他也不多言，只朝着周虎遞了個心照不宣的眼神，便轉扯了扯一旁捧着茶壺愣神的店小二，兩人輕手輕腳地退了出去，還不忘將房門輕輕帶上，只留了一道細細的隙氣，既不打擾屋議事，又能在外頭幫着風。

“對啊！找他！”

周虎聞言，眼睛驟然一亮，像是撥開了雲霧見了青天，猛地一拍大，掌心裡的脆響在寂靜的屋裡格外分明。臉上的愁雲瞬間散去大半，連帶着鎖了許久的眉頭都徹底舒展開來，先前的猶豫、焦躁、顧慮，盡數煙消雲散。他怎麼把這位爺給忘了！

周虎口中的小侯爺，正是永嘉侯府的小公子張鼎，實打實的皇親國戚——當今皇後娘娘的親弟弟，正經八百的外戚勛貴，份尊貴無比。

這位小侯爺年紀輕輕，卻生就一副俠義心腸，天不怕地不怕，最見不得恃強凌弱、相護的齷齪勾當。永嘉侯府的家風本就端正醇厚，祖上未封侯時，便是京城裡有名的樂善好施之家，逢年過節施粥舍葯，遇上災年開倉放糧，幫扶窮苦百姓，從未有過半分遲疑吝嗇。如今的皇後娘娘，更是將這份仁善刻進了骨子裡，未宮時，便是京中聞名的賢善貴，時常接濟貧苦，最見不得百姓苦遭難，周虎至今記憶猶新。

那年他還在城南巡街，便親眼見過一樁事——彼時皇後娘娘還是待嫁的張家貴，微服出行逛市集，撞見一個潑皮無賴在集市上強收保護費，對不肯錢的小販拳打腳踢，周圍百姓敢怒不敢言，那潑皮更是氣焰囂張，口出穢言，毫無顧忌。

誰料皇後娘娘二話不說，當即上前厲聲呵斥，義正詞嚴。那潑皮眼拙，哪裡認得這位金枝玉葉，見是個容貌出眾的弱子，竟還不知死活地想手輕薄。好在皇後娘娘邊護衛及時護主，與潑皮周旋，靜鬧大之際，恰巧遇上微服察民的當今聖上。

周虎至今記得清清楚楚，皇後娘娘站在人群中，眉目凜然，字字清晰地細數那潑皮的惡行，句句在理，條條有據，竟讓那潑皮張口結舌，無從辯駁。後來他奉命拿人，那潑皮也被按律嚴懲，打得皮開綻扔進大牢，大快人心。自那以後，周虎便對這位皇後娘娘心生敬佩，連帶對的親弟弟張鼎小侯爺，也多了幾分敬重與信任。

這位張鼎小侯爺，平日里最厭憎場里相護的歪風邪氣，又有永嘉侯府與皇後娘娘做靠山，行事磊落坦，從不懼那些朝中權貴。尋常員避之不及的燙手山芋，他但凡遇上，只要佔着一個“理”字，便敢而出接手查辦，從不推諉。

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