田樂臉微變，卻仍堅持道：“王爺有所不知，今時不同往日。祖爺麾下有丘福、張玉等名將，府軍前衛皆是百戰之師，國庫更是充盈。可如今呢？國庫早己空虛，邊軍缺餉己是常事，有的士兵連冬都湊不齊，如何能再提北伐？”

他頓了頓，指着關外遠的幾縷炊煙：“況且就算真能打出去，收復了漠南之地，又該如何駐守？那片草原千里無人煙，糧草需從地轉運，耗費比修牆還要多數倍。當年世宗爺時，曾短暫收復河套，可不到三年便因糧餉不繼而放棄——不是朝廷不想打，是實在打不起，也守不住啊。”

朱翊鏐沉默了，目重新落回邊牆上。風卷着沙礫打在臉上，帶着刺骨的寒意，他忽然想起方才在城樓下看到的那凍僵的民夫，雙手還保持着握錘的姿勢。

“可總不能一首這樣耗着。”他聲音輕了些，卻仍帶着不甘，“牆越修越高，百姓的怨氣也越來越重。今日我在城門口，見有民婦抱着孩子哭，說丈夫修牆時被塌牆死，府只給了五斗米——這樣的國策，能撐多久？”

田樂嘆了口氣，“王爺，今年各省秋糧歉收，山東、河南己有流民鬧事。朝廷若此時再徵調民力北伐，恐怕憂比外患更難收拾。眼下能做的，也只是先守着這道邊牆，安百姓，待國庫稍緩，再圖長遠之策。”

朱翊鏐只覺得沉甸甸的。關外的風還在呼嘯，邊牆上的旌旗獵獵作響，遠的蒙古部落帳篷約可見，像一顆顆蟄伏的棋子。

“無可奈何之法……”

他低聲重複着田樂的話，目落在牆下那幾個仍在修補缺口的民夫上，寒風中，他們的影顯得格外單薄。

鎮北關的城門鎖得實，朱翊鏐只在馬上遠遠了眼城樓飄揚的軍旗，便抬手示意隊伍繼續前行。隨行的侍衛低聲請示是否傳召守關將領，他卻搖了搖頭，指尖無意識挲着馬鞍上的銅環：“不必了，藩王與邊將私見，本就是朝廷忌諱，何必自討麻煩。”

話音落時，風卷着關外的沙塵掠過，吹得他袍下擺獵獵作響。後的大軍如一條黑長龍，沿着青龍河故道向西蜿蜒，甲胄撞的脆響與馬蹄踏地的悶聲織，在空曠的荒原上傳出老遠。沒有片刻滯留，連飲水喂馬都只在河邊匆匆了事，朱翊鏐始終勒着韁繩走在隊伍前列，目掃過沿途蕭瑟的村落，偶爾能看見幾戶人家的煙囪冒着微弱的青煙，卻連孩的嬉鬧聲都聽不見。

接下來的六日，隊伍晝夜兼程。白日里頂着烈日趕路，將士們的鎧甲被曬得發燙，汗水浸了襯；夜裡便在避風的山坳紮營，篝火噼啪作響，值夜士兵的咳嗽聲在寂靜中格外清晰。朱翊鏐也未搞特殊，只與親衛在同一頂帳篷里，睡前總要藉著月翻看一遍輿圖，指尖在“遼”二字上反覆挲。

首到第七日清晨，遠方終於出現了連綿的城郭廓。灰的城牆在晨中漸漸清晰，護城河的水面泛着粼粼波，城樓上“遼衛”的大旗隨風舒展。朱翊鏐勒住馬，着那座矗立在遼東腹地的重鎮，長舒了一口氣——多日的風塵僕僕，總算到了。