清流派分裂之後，周延儒就病了。不是裝病，是真病。他年紀大了，六十多歲的人了，在朝堂上熬了三十年，心力瘁。張西維投靠太師餘黨的事，像一針扎在他心上，拔不出來，也咽不下去。他把自己關在閣的值房裡，三天沒出來。第西天早上，書吏推門進去，發現他趴在桌上，臉慘白，角還有跡。書吏嚇得大，手忙腳地跑去太醫，又跑去稟報皇上。

林楓正在乾清宮看奏摺，聽見消息，手裡的筆啪的一聲掉在桌上。他站起來就往外走，小順子在後面追，喊着“萬歲爺，您慢點”，可林楓走得飛快，靴子踩在青石板上，咔咔響。從乾清宮到閣，走了一刻鐘，他只用了半刻鐘。

推開閣的門，太醫正在給周延儒把脈。周延儒躺在值房裡的那張小床上，臉白得跟紙一樣，發紫，眼窩深陷，看着老了十歲。林楓走過去，蹲在他邊，握住他的手，了一聲“周大人”。周延儒的手冰涼，聽見林楓的聲音，慢慢睜開眼睛，看了他一眼，角了，想說什麼，可沒說出來，又閉上了。

太醫把完脈，站起來，走到一邊。林楓跟過去，問他怎麼樣。太醫嘆了口氣，說，周大人這是積勞疾，加上急火攻心，傷了本。得好好養，不能再勞了。再勞下去，恐怕……他沒說完，林楓懂了。他回到周延儒邊，又握住了他的手。

周延儒又睜開眼睛，這回能說話了，聲音很輕，像蚊子。皇上，臣……臣沒事。林楓說，你別說話，好好養着。周延儒搖搖頭，說，臣有話，得說。他了一口氣，繼續說，張西維的事，臣有罪。臣沒管好他，讓他投靠了太師的人。林楓說，不是你的錯，是他自己的事。周延儒說，可臣是清流領袖，是首輔。他出了事，臣有責任。

林楓沉默了一會兒，說，你有責任，可你己經盡了力。你在朝堂上待了三十年，為這個國家做了很多事。現在，你該歇歇了。周延儒看着他，眼眶紅了，說，皇上，臣不能歇。臣歇了，那些年輕人怎麼辦？張居正、戚繼、海瑞、錢謙益，他們還需要人撐腰。林楓說，他們不需要人撐腰，他們自己會走。你教了他們那麼多，夠了。周延儒愣了一下，然後笑了，笑得很苦。皇上，臣這輩子，最得意的事，不是當了首輔，是選了楊文昭。楊文昭選了張居正他們。他們，是國家的未來。

林楓點點頭，說，朕知道。你好好養着，養好了，回來幫朕。養不好，朕就一個人扛。周延儒的眼淚流了下來，點點頭，閉上了眼睛。

林楓站起來，看着那些太醫，說，你們好好治，治好了，朕有賞。治不好，朕不饒你們。太醫們跪下去，磕了三個頭，說，臣等儘力。

消息傳出去，朝堂上又炸了鍋。周延儒病重，首輔的位子空了，誰來坐？有人說，該讓楊文昭坐，他是周延儒的門生，是皇上的人，是改革派的靠山。有人說，該讓劉宗周坐，他是都察院左都史，是清流的老前輩，是海瑞的榜樣。有人說，該讓鐵勒坐，他是京營統帥，是武將，是皇上的心腹。有人說，該讓張居正坐，他是狀元，是戶部侍郎，是改革派的核心。說什麼的都有。

張西維聽到消息，心裡樂開了花。周延儒病重，首輔的位子空了，他有機會了。他去找太師的餘黨，商量怎麼搶這個位子。太師的餘黨說，張大人，你資歷夠，本事夠，關係夠。可皇上不用你，怎麼辦？張西維說，那就他。怎麼？聯名上書，讓皇上用我。太師的餘黨說，聯名上書？誰敢？張西維說，你們敢。太師的餘黨猶豫了一下，說，好，我們幫你。

楊文昭聽到消息，心裡很急。周延儒是他的老師，是他最敬重的人。老師病了，他得去看看。他去了閣，站在周延儒的床邊，了一聲老師。周延儒睜開眼睛，看見他，笑了，說，你來了。楊文昭說，老師，您好好養着，別想朝堂上的事。周延儒搖搖頭，說，不想不行。張西維在活，他想當首輔。你得攔住他。楊文昭說，學生知道。周延儒說，你知道就好。你記住，首輔的位子，不能給張西維。給了他，他就完了。楊文昭點點頭，學生記住了。

張居正聽到消息，在戶部的值房裡沉默了很久。周延儒病重，首輔的位子空了，他知道自己資歷不夠，當不了首輔。可他也知道，不能讓張西維當。他去找楊文昭，說，楊大人，周大人病重，首輔的位子空了。張西維在活，想當首輔。我們得攔住他。楊文昭說，我知道。你有什麼辦法？張居正說，聯名上書，讓皇上用劉宗周。劉宗周是都察院左都史，是清流的老前輩，是海瑞的榜樣。他當首輔，比張西維強。楊文昭想了想，說，好。

。好，說，想了想昭文楊。強維西張比，輔首當他。腹心的上皇是，將武是，帥統營京是勒鐵。當勒鐵讓，說繼戚？法辦麼什有你。道知我，說昭文楊。他住攔得們我。輔首當想，活在維西張。了空子位的輔首，重病人大周，人大楊，說，昭文楊找去他。當維西張讓能不，道知也他可。輔首了不當己自道知他，了空子位的輔首，重病儒延周。久很了默沉裡房值的部兵在，息消到聽繼戚