考試結束那天晚上，貢院起火了。

火是從東邊的號舍區燒起來的。那一片住着幾百個考生，考完之後都走了，號舍里空的，只剩下一些廢紙、破筆、爛硯台。沒有人知道火是怎麼燒起來的。有人說是蠟燭沒吹滅，有人說是考生扔的煙頭，有人說是有人故意放火。不管怎麼燒起來的，等守夜的兵士發現的時候，火己經燒大了。

火照亮了半邊天，濃煙滾滾，隔着幾條街都能看見。林楓正在行宮裡看奏摺，小順子跑進來，臉都白了。萬歲爺，貢院起火了！林楓手裡的筆啪的一聲掉在桌上。他站起來，二話不說就往外跑。小順子在後面追，萬歲爺，您不能去，太危險了！林楓不聽，跑得飛快，一邊跑一邊喊，備馬，快備馬！

等他趕到貢院的時候，火己經燒到了第三排號舍。火苗躥得老高，着房梁，燒得噼里啪啦響。火星子飛得到都是，落在屋頂上，落在院子里，落在救火的人上。救火的人排一條長龍，從秦淮河裡提水，一桶一桶往火上澆。可那火太大了，一桶水澆上去，哧的一聲就沒了，連煙都不冒。有人爬上屋頂，想把瓦片掀開，讓火往外燒，別往裡燒。可剛爬上去，房梁就塌了，人掉下來，摔得不輕。有人站在下面，用水桶接住上面遞下來的瓦片，一塊一塊往外傳。可火太大，瓦片燙手，接不住，掉在地上，摔得碎。

林楓站在院子里，看着那片火海，心裡像被什麼東西堵住了。貢院，是考科舉的地方。是大桓讀書人的聖地。是那些寒門子弟十年寒窗換來的唯一機會。現在，它燒了。燒得面目全非。

他問旁邊的楊文昭，卷子呢？卷子救出來沒有？楊文昭的臉被火映得通紅，聲音都是啞的。救出來一部分。還有一部分，在裡面，拿不出來了。林楓的手握了。卷子，是那些考生的命。是那些寒門子弟十年的心。是這次恩科的唯一憑證。沒了卷子，怎麼評？怎麼選？怎麼給那些考生一個代？他深吸一口氣，讓自己冷靜下來。救火，先救火。別的，以後再說。

楊文昭點點頭，轉又衝進了火場。

火燒了整整一夜。天快亮的時候，才終於被撲滅了。東邊的號舍區，燒了整整兩百多間。黑乎乎的房梁倒在地上，冒着青煙。地上全是碎瓦片、爛木頭、燒焦的紙灰。空氣中瀰漫著一嗆人的焦糊味，混着水汽，熏得人眼睛都睜不開。

林楓站在廢墟前面，看着那片狼藉，一句話都說不出來。楊文昭走過來，渾了，臉上黑一道白一道，頭髮也燒焦了一截。他站在林楓面前，低着頭，像個做錯事的孩子。皇上，臣有罪。臣沒看好貢院。林楓看着他，忽然說，不是你的錯。是朕的錯。朕應該多派人守着。楊文昭抬起頭，眼眶紅了。皇上……

林楓擺擺手，沒讓他說下去。卷子，救出來多？楊文昭說，救出來兩千多份。還有八百多份，在裡面，燒了。林楓的心沉了一下。八百多份，八百多個考生，八百多個十年寒窗，就這麼沒了。

消息傳出去，京城又炸了鍋。那些考生，本來都在等放榜。聽說貢院起火了，卷子燒了，一個個都慌了。有人跑到貢院門口，看着那片廢墟，當場就哭了。有人跪在地上，對着燒焦的號舍磕頭。有人站在廢墟前面，一聲不吭，站了一天一夜。有人衝到行宮門口，喊着要見皇上，要皇上給個說法。

張居正站在貢院門口，看着那片廢墟，心裡很平靜。他的卷子，是第一批救出來的。他知道，自己考得不錯。可他也知道，那些卷子燒了的人，心裡有多難。他嘆了口氣，轉走了。

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