塞北的秋，來得比江南早三月。

黃沙卷着枯草，在戈壁灘上呼嘯而過，遮天蔽日，連天邊的落日都被染了昏黃的。一支約莫二十人的商隊，正頂着風沙，深一腳淺一腳地走在漠南蒙古的邊境小路上。

隊伍沒有旗號，沒有鮮明的標識，人人着晉商的布棉襖，趕着十幾匹馱着皮、茶葉的駱駝，看起來與塞北尋常的皮商隊別無二致。可若是掀開駱駝背上的皮麻袋，便能看到下面藏着的黃澄澄的金錠、鋥亮的新式手銃，還有用油紙包得嚴嚴實實的槍械圖紙。

吳三桂覆滅後，西北與蒙古諸部早已離心離德。清廷為了控制蒙古，大肆削減喀爾喀部的牧場，強征戰馬、牛羊，苛捐雜稅多如牛，年輕的特爾王公勇武桀驁，數次公開頂撞清廷理藩院的員，是蒙古諸部中最有反清傾向的首領，也是趙羅選定的第一顆種子。

為了避開清軍沿邊設立的關卡，特遣隊晝伏夜出，在戈壁里繞了七日，終於抵達了喀爾喀部的王帳營地。

營地坐落在一片水草的草原上，數百頂蒙古包錯落分佈，牛羊群，騎兵挎着彎刀來回巡邏，剽悍的蒙古勇士騎着快馬，在草原上馳騁，馬蹄踏起的草屑，混着風沙飛揚。

沈硯通過提前安的蒙古線人，遞上了復國軍的信——一枚刻着狼頭的玄鐵牌。

半個時辰後，線人匆匆返回，領着特遣隊走進了最中央的金王帳。

王帳，炭火熊熊，烤着鮮的羊，一個材魁梧、面如古銅的蒙古漢子端坐主位，頭戴貂皮帽，腰挎鑲金彎刀，眼神如鷹隼般銳利，正是喀爾喀部王公特爾。他邊立着十幾名壯的勇士，個個手握刀柄，目警惕地盯着沈硯一行人。

“中原人，你們竟敢闖我喀爾喀營地，不怕清廷的清兵砍了你們的腦袋？”特爾的漢話帶着濃重的蒙古口音，語氣桀驁，滿是戒備。

沈硯不卑不，上前一步，先奉上千兩黃金作為見面禮：“特爾王公，我等並非尋常中原商賈，而是江南復國軍的使者。我家將軍趙羅，知王公清廷欺，牧場被奪，牛羊被征，心中積怨已久，特命我等前來，助王公擺清廷控制。”

特爾瞥了眼黃金，角勾起一抹嗤笑：“黃金？清廷給的比你們更多。你們江南的軍隊，連長江都沒打出去，憑什麼助我？”

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