房間里安靜了幾秒。興登堡和魯登道夫換了一個眼神——那是陸軍將領對海軍將領慣有的、混合著懷疑和競爭的神。

“決定打擊？”威廉二世眯起眼睛，“你指的是什麼？再來一次日德蘭那樣的‘戰勝利’？”

“不，陛下。”貝恩克的聲音堅定起來，“我指的是真正的決戰。集中全部主力艦，在北海尋求與英國大艦隊決戰。利用‘俾斯麥’號和‘提爾皮茨’號的技優勢，在對方新型艦艇大規模服役前，一舉奠定勝局。”

“風險呢？”魯登道夫冷冷地問，“如果輸了，我們失去的不只是幾艘戰艦，而是整個海軍，以及通過海上獲得任何援助的可能。”

“如果按現在這樣繼續下去，”貝恩克針鋒相對，“到明年夏天，陸軍將因為缺乏炮彈和燃料而無法發任何大規模攻勢。而英國人，可能會在麗卡的支援下，發起我們無法抵擋的反攻。這難道不是更大的風險？”

爭論眼看就要升級。這時，會議室的門被急促敲響。

“進來！”

門開了，一名年輕的上尉軍快步走進，手裡拿着一個深紅的文件夾——那是最高級別的急報標誌。他的臉蒼白，呼吸急促，顯然是一路跑來的。

“陛下，外部急電。來自……華盛頓。”

齊默爾曼博士立刻接過文件夾，打開，快速閱讀。他的臉在煤油燈下以眼可見的速度變得灰敗。

“念。”威廉二世命令道。

齊默爾曼咽了口唾沫，聲音乾：“駐華盛頓武發回，通過三次加中轉。確認：英國首相阿斯奎斯於十一月十七日秘抵達麗卡，己於當日上午與威爾遜總統舉行三小時閉門會談。會談容涉及……”

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