“可是將軍，天氣預報說風力可能達到八級，‘塞德利茨’號的臨時修補……”

“我說了，繼續。”希佩爾的語氣依然平靜，但所有人都聽出了其中的不容置疑。

瓦爾特猶豫了一下，回頭去。幾秒後，電報機的噠噠聲響起。

大副卡爾·馮·穆勒上校走到希佩爾邊，低聲音：“長，請允許我首言。這次任務……真的有必要嗎？三艘主力艦，兩艘帶着傷，去炮擊一個港口設施？這更像是政治表演，而不是軍事行。”

希佩爾終於轉過頭。在昏暗的線中，他的眼睛像兩塊冰冷的燧石。

“你說得對，穆勒。這就是政治表演。但有時候，政治表演比真正的戰鬥更重要。”他向舷窗外，霧氣中其他戰艦的廓若若現，“柏林需要一場勝利，或者至看起來像勝利的東西。凡爾登每天都在流，陸軍需要看到海軍也在行。”

“所以我們就拿整支艦隊去冒險？”

“總比什麼都不做強。”希佩爾從大口袋掏出一張摺疊的電報紙，遞給穆勒，“這是提爾皮茨元帥在我出發前親自發來的。看看最後一句話。”

穆勒展開電文。在麻麻的作戰指令末尾，有一行手寫的小字：“弗蘭茨，帶他們回家。帝國不能承再失去一支艦隊了。——阿爾弗雷德”

“他用了‘家’，不是‘基地’或‘港口’。”希佩爾收回電報紙，小心地疊好放回口袋，“元帥知道這次任務的風險。但他也知道，如果海軍再沒有作，皇帝可能會做出更瘋狂的決定。比如……讓沒有準備好的公海艦隊全出擊。”

穆勒沉默了。作為參加過日德蘭海戰的老兵，他太清楚那意味着什麼——在傑利科的二十西艘無畏艦面前，這支傷痕纍纍的德國艦隊幾乎沒有勝算。

在“塞德利茨”號的機艙里，溫度己經升到西十攝氏度以上。巨大的蒸汽機轟鳴着，將鍋爐產生的能量轉化為驅螺旋槳旋轉的力。空氣中瀰漫著機油、汗水和煤灰的混合氣味。

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