時間：永昌十八年，三月初十。春雪初融，北嵐西郡的道上，泥濘未乾。

一隊約五十人的騎兵，風塵僕僕，自北而來。人馬皆罩在厚厚的防塵斗篷下，不見甲胄，但那久經沙場的剽悍肅殺之氣，以及戰馬行進間整齊劃一的蹄聲，足以讓沿途關卡戍卒屏息側目。為首者，是一名年約三旬、面龐黝黑、左頰有一道淺疤的悍將領。他目如鷹隼，不聲地掃視着沿途景象。

田畝間己有農人忙碌，新修的渠引着雪水；村落雖仍簡陋，但屋舍整齊，見乞丐流民；偶爾遇上的巡鄉民兵，雖裝備簡陋，但神飽滿，見他們這隊陌生騎軍，只是警惕觀，並未慌，更有人飛馬往堡報信。

“蘇將軍，前面就是黑水堡了。”副手低聲提醒。

蘇毅，鎮北王蘇猛麾下心腹副將，此行的正使。他微微頷首，斗篷下的手，無意識地挲着懷中那方——王爺親手予的、代表鎮北王府最高信的“北疆虎符”（副符）。此行之重，關乎蘇家未來數十年的氣運，也關乎小姐（蘇清月）唯一的骨。

堡牆在。比想象中更高，更堅固，尤其是那灰白的牆（水泥），在下泛着奇異的澤。城門開啟，一隊黑甲騎兵馳出，領頭者獨眼虯髯，氣勢彪悍（閻羅）。雙方在堡前百步對峙。

“來者何人？通報姓名、來意！”閻羅聲若洪鐘，獨眼西，後騎兵己悄然展開半包圍陣型。

蘇毅抬手，後騎兵齊刷刷停下，作乾淨利落。他獨自策馬上前數步，摘下兜帽，出真容，從懷中取出一面鎏金令箭，高舉：“鎮北王府，親軍校尉蘇毅，奉王命，特來拜會北嵐防使、九皇子殿下！此為信！”

閻羅獨眼眯起，驗過令箭真偽，又打量蘇毅片刻，瓮聲道：“王爺有令，請蘇將軍堡，隨行護衛可於城外營地歇息。”語氣稍緩，但戒備未消。

蘇毅神不變：“可。堡者，僅我一人足矣。”他回頭吩咐副手帶人去指定營地，自己下馬，將佩劍摘下給親兵，隻隨着閻羅堡。

穿過城門，蘇毅的腳步幾不可察地頓了一下。

平整如鏡、堅異常的灰路面（水泥路）。街道兩旁屋舍雖大多樸素，但排列整齊，乾淨。行人往來，神安然，甚至帶着一蓬之氣。孩嬉笑着跑過，口裡念着“天地玄黃”。遠約傳來“嘿哈”的練聲和金鐵擊聲。空氣中，瀰漫著新木、煙火、泥土、以及一若有若無的……希的味道。

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