兩日後，午時，黑水堡東門外。

秋高氣爽，天空碧藍如洗，一雲彩也無。毫無遮擋地傾瀉下來，落在新修葺的堡牆、平整的水泥路面，以及路旁那片剛剛出綠新芽的土豆田上，將一切都鍍上了一層明亮的澤。空氣中飄着新翻泥土的氣息和約的食香氣，堡約傳來的市井喧囂和孩嬉鬧聲，織一幅安寧而充滿生機的畫卷。

然而，這份安寧，卻被遠道路上捲起的滾滾煙塵，和那煙塵中約傳來的、整齊而沉重的馬蹄聲、腳步聲，以及金屬甲葉撞的鏗鏘聲響，驟然打破。

堡牆上，瞭塔的哨兵早己吹響了示警的號角。低沉悠長的號角聲在堡回，忙碌的人們停下了手中的活計，紛紛抬頭，向東方，臉上出驚疑不定的神。正在新兵校場練的陳也立刻下令停止訓練，新兵們有些慌地列隊，向堡門方向。

蕭辰站在主堡三層的台上，憑欄遠眺。他上穿着正式的親王常服——墨團龍紋錦袍，玉帶束腰，頭戴翼善冠。雖然臉上猶帶一連日的疲憊，但眼神沉靜如水，腰背得筆首，如同山嶽。秦風、沈妙、閻羅、龍戰、陳等核心人員，皆着正式袍，肅立在他後稍側的位置。

“來了。”秦風低聲說，聲音裡帶着一不易察覺的繃。

煙塵漸近。先導的是一隊約五十人的騎兵，皆着明鋥亮的林軍制式札甲，頭盔上紅纓飄揚，手持長槊，馬槊如林，在下反着刺目的寒。他們行進間隊列嚴整，馬蹄踏地聲如同悶雷，帶着一屬於天子親軍的、趾高氣揚的威。

騎兵之後，是約一百五十名全副武裝的林軍步卒，同樣甲胄鮮明，刀盾弓弩俱全，步履整齊劃一，沉默中着一凜然的殺氣。這二百林軍，論裝備之良、隊列之嚴整，遠非趙坤所部邊軍可比，顯然都是京中銳。

而在步卒隊伍的中央，拱衛着一輛由西匹高大神駿的白駿馬拉着的、裝飾華麗的馬車。馬車寬大，車轅包裹着黃銅，車簾用的是上好的蘇州絳紫綢緞，綉着祥雲仙鶴圖案。車旁，數名穿着宮中侍服飾、面白無須的太監，垂手小步跟隨。

隊伍在距離堡門約百步停下。騎兵左右分開，步卒原地肅立，如同一道鋼鐵鑄就的牆壁。馬車穩穩停住，一名年輕太監連忙上前，跪伏在地，充作人腳凳。

車簾被一隻保養得宜、皮白皙得近乎沒有的手，輕輕掀開。

一個年約五旬、面白無須、材微胖的太監，彎腰從車廂鑽了出來。他頭戴烏紗描金曲腳帽，穿緋綉仙鶴補子圓領袍，腰系玉帶，腳蹬底皂靴。臉龐圓潤，皮細膩，幾乎看不到皺紋，只有眼角的細紋和鬆弛的下頜，出真實的年紀。他眼睛不大，但眼神靈活，帶着一種久居上位、慣看風雲的深沉，以及太監特有的、掩飾在恭敬下的與審視。

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