瀚海的風沙漸漸被甩在後，古石琛率領隊伍押解着墨塵，載着秘城封存的兵甲與國庫寶藏，踏上返程之路。離開戈壁荒漠，越過玉門關，再往前行，便是西北富庶的涼州城，景緻也從昏黃蒼涼，漸漸變回綠意盎然的中原風貌，士兵們繃多日的神，終於鬆緩下來，一路的廝殺與險境，都化作了歸程的安穩。

隊伍行至涼州城，當地郡守早己率吏百姓出城相迎，簞食壺漿，滿街皆是稱頌之聲。古石琛平定樓蘭謀逆、肅清瀚海餘孽、穩住西北邊境的消息，早己先一步傳至涼州，百姓念他護得邊境安寧，免戰火侵擾，紛紛自發前來，將瓜果乾糧塞進士兵手中，言辭懇切，滿是激。

古石琛勒馬立於城門前，着眼前安居樂業的百姓，心中滿是釋然。從江南肅貪到京城平，從太廟對決到瀚海剿匪，他一路奔波，歷經無數兇險，所求的從不是加進爵，而是這西海昇平、百姓無憂的景，如今樓蘭餘孽盡除，西北邊境安定，這份初心，終究得以實現。

在涼州城休整兩日，古石琛並未多做停留，命人將秘城收繳的兵甲暫存涼州軍械庫，寶藏則由重兵護送，隨隊伍一同返京，墨塵也被嚴加看管，囚於閉囚車之中，全程有銳護衛寸步不離，杜絕任何逃患。

啟程返京前，他親筆寫下捷報，將瀚海秘城清剿餘孽、破樓蘭機關、烏桓部族退軍、西北邊境安定的始末，一一寫明，命快馬加急送往京城，呈給帝王。同時另修書信一封，筆墨間了朝堂的凌厲，多了幾分溫，只告知紀靈兒自己平安無事，歸期將近，讓不必牽挂。

捷報傳至京城時，滿朝文武正憂心西北戰事，帝王更是日日等候消息，見古石琛大勝而歸、餘孽盡除的捷報，龍大悅，當即下旨，命禮部籌備慶功宴，待古石琛返京之日，率文武百親自出城相迎，並重賞隨行將士，恤征戰中負傷的兵卒。

紀靈兒收到書信，懸了多日的心終於落地，連日來的擔憂與牽挂，都化作了眉眼間的溫笑意。不再整日守在府門等候，而是親手打理庭院，備下他喜的茶點，安安靜靜等着他歸來，等着這場越萬里的征途，迎來真正的團圓。

歸程一路順遂，再無半分波瀾。沒有戈壁的兇險，沒有暗樁的算計，沒有死士的突襲，只有沿途百姓的相迎，各地吏的恭迎，馬蹄踏在平坦的道上，輕快而安穩。古石琛偶爾策馬走在隊伍前列，着沿途的良田阡陌、炊煙裊裊，心中愈發堅定，日後定要全力推行新政，讓百姓過上更安穩富足的日子，絕不讓戰火與謀，再擾這太平盛世。

林忠隨行左右，看着自家大人舒展的眉眼，也由衷地到欣喜。從最初跟隨古石琛南下江南，到如今隨他平定西域，一路風雨同舟，見過他陷險境的沉穩，見過他朝堂對峙的銳利，也見過他此刻着百姓的溫，這位年輕的重臣，始終堅守初心，從未有過半分偏移。

“大人，再過三日，便能抵達京城了。”林忠勒馬靠近，笑着開口，“陛下早己下旨，要親自出城相迎，滿朝文武也都備好慶功事宜，此次大人平定百年謀逆，可謂是居功至偉。”

古石琛輕輕搖頭，語氣平淡：“功在將士，在邊關守軍，非我一人之功。若無將士拚死作戰，若無各地配合，僅憑我一人，也難此事。待回京之後，首要之事，便是論功行賞，恤傷亡將士，再將秘城寶藏充國庫，用於西北邊防與民生賑濟，讓百姓真正太平之福。”