一路南下，越靠近江南，鹽運愈發繁忙，運河之上，鹽船往來不絕，可其中大半，皆是無碟的私鹽船。沿途村鎮，百姓抱怨鹽價昂貴，鹽買不起，只能吃私鹽，私鹽品質低劣，不人因吃私鹽患疾病，慘狀令人目驚心。

古石琛看在眼裡，心中愈發沉重，也更加堅定了整頓鹽務的決心。

這日，一行人抵達揚州城。

揚州乃江南鹽都，鹽商雲集，富庶天下，街頭車水馬龍，酒樓茶肆林立，一派繁華景象。可繁華之下，卻暗藏洶湧，鹽商府邸富麗堂皇，街邊卻有百姓因買不起鹽面黃瘦，貧富差距懸殊，令人唏噓。

揚州知府率領一眾員，早己在城外等候，見到古石琛，紛紛躬行禮，態度恭敬，可眼底深，卻藏着一不屑與警惕。這些地方員，早己與鹽商、鹽梟勾結，同流合污，此番迎接，不過是表面功夫，實則早己暗中互通消息，準備聯手應對。

古石琛不聲，與眾人寒暄幾句，便徑首住巡鹽史行轅，並未接知府安排的奢華府邸，也拒絕了鹽商們的宴請。

當晚，行轅剛安頓妥當，門外便接連不斷有人送來拜帖與厚禮，皆是揚州最大的幾名鹽商，言辭懇切，請求拜見，金銀珠寶、奇珍異寶堆滿了廳堂，價值連城。

林忠見狀，怒道：“這些鹽商，分明是想收買大人，絕不能收！”

古石琛看着滿室珍寶，冷笑一聲，沉聲道：“將所有拜帖退回，禮盡數封存，登記造冊，日後充公。告訴他們，本奉旨巡鹽，只談鹽務，不談私，想要拜見，明日一早，到行轅議事，若有私相授者，一律按貪腐論！”

侍衛們當即遵照吩咐，將所有禮封存，退回拜帖。

消息傳開，揚州鹽商與員們心中一驚，沒想到這位京城來的史，竟是油鹽不進，比傳聞中還要剛正。

眾人連夜聚集在揚州最大鹽商程萬財的府邸中，商議對策。

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