劉備集團想要爭奪剛被曹奪下的軍事重鎮漢中。漢中又名“東川”，和益州“西川”自古便守相連；得益州便可自保，然得了益州又得漢中便不僅可自保，還能隨時逐鹿中原。劉備當然明白這個道理，他的理想是一統天下匡扶漢室（他自己就是漢室），所以必須要趁曹立足未穩之機攻取漢中！

而鎮守漢中的是曹洪和張頜。這兩人都年富力強，智勇雙全（曹洪早年間智商差點，在潼關被同樣智商不足的馬超打得大敗；但隨後“在戰爭中學習戰爭”，到這個時候智商在武將中還是蠻厲害的）。而劉備這方面的主將是張飛。張飛同志其實智謀也還行，可惜這人生理勤快心理懶，不到萬不得已是不去腦筋想計策的。而這次在曹洪和張頜兩位“骨頭”面前，張飛不得不勉為其難地一他那早已生鏽壞死的腦筋。

而且此時作為先鋒的張頜擁兵三萬，城寨堅；前來攻擊的張飛才一萬五千兵馬，只有對方的一半，更不要說張頜的後面還有曹洪。因此張飛若想打贏這一仗，必須用計！而張頜果然中了張飛部將雷銅的妙計，大敗。但由於他兵多而且是守方，所以並沒一潰千里，而是退守三寨，與張飛相持。

而張飛幾經反覆，終於奪取了三寨。這裡有個小細節：張頜中計時蜀寨“連珠炮響”，實在是大之謬也！當時還本沒研製出黑火藥呢！而張頜逃瓦壺關後向曹洪求援，曹洪卻大怒，堅決不發兵，而且還着張頜趕出戰！不得不說曹洪這個時候智商確實短路了，在盛怒之下做出了非常不理智的舉！他沒有去積極“止損”，反而意氣用事更進一步。張頜畢竟還是有些原則的，在這種況下並沒有去投降張飛（也許是對自己的實力過於樂觀的緣故），而是埋下伏兵，結果將雷銅打敗，斬殺了雷銅。

張頜的本意是想做掉“死派”張飛的；然而人算不如天算，他迎頭撞見的是雷銅這個前鋒，於是乎雷銅了替死鬼！可想而知如果不是雷銅率先出擊，那麼張飛基本上這次就報銷了，而張飛一旦報銷，很可能漢中就永遠奪不下來了！由此可見運氣這東西實在是很難說！

張頜最終還是為宗家張飛所敗，而且敗得很是徹底——只剩下了十餘人！這下子曹洪更火了，直接下令把張頜剁了。幸虧行軍司馬（軍分區參謀長）郭淮為之求，要其去守葭萌關，戴罪立功。

郭淮為之求的理由有兩條：首先張頜是魏王曹的將，不能就這麼隨隨便便殺了；其次葭萌關位置非常重要，必須得派一員大將前去奪回，而張頜就是不二人選。郭淮的建議無疑是正確的，勝敗乃兵家常事，如果因一次戰敗就擅殺大將，那可真是自毀長城！

張頜果然不是吃素的，他提刀一來，葭萌關守將孟達、霍峻立刻就覺吃不消了。諸葛亮巧用激將法，讓黃忠和嚴昂然領兵而去。結果黃忠和嚴巧用計策，大破張頜。這下子曹洪更是火了，準備新仇舊恨一起算。看來曹洪這人是個非常意氣用事的人，盛怒之下不循天理人，只憑個人好惡來為人事！

而郭淮第三次提出建議，說這個時候如果治張頜的罪，張頜肯定會順勢投蜀，不如派人去協助他，這樣也可以起到監軍的作用。曹洪同意了，可見曹洪這人雖然比較意氣用事，但從諫如流，並不固執。但曹洪派了誰去呢？他派的是夏侯尚和韓浩。

這兩人一位是夏侯惇的侄兒，一位是韓玄的弟弟；看來兩人的忠誠度是沒話說的，特別是韓浩，與黃忠可以算是有殺兄之仇，而且為黃忠老鄉的他應該對黃忠也了解頗深。可惜兩人統兵打仗實在是外行！

可能此時曹洪手下缺乏合適的人選；也就是說其這個時候缺乏既能征慣戰又忠誠可靠且資歷足夠的戰將。唉，趕鴨子上架，真是時也命也！