黃州的晨霧還未散盡，劉雲已站在“破浪號”的桅杆下，手裡着三封火漆封口的信。第一封要送庭湖的郭龍，他指尖劃過信上“年底出海”四字，忽然想起武士頭山石盒裡的海圖——那上面標註的航線，或許正是此次出海的關鍵。吳燕殊捧着信鴿，鴿爪上的銅環刻着“庭”二字，輕輕鴿羽：“這小傢伙上個月剛從襄飛來，認得郭統領的營寨。”

信鴿騰空時，劉雲轉向第二封信。這是給巫山斥候的回令，墨跡未乾的紙上，“修復鹽道”四字格外醒目。三日前收到的斥候傳書里說，古道中段的“鷹崖”塌了半壁，僅容單人爬行。“讓他們分小隊班，白天清碎石，夜裡架篝火取暖。”他對親兵道，“每人帶足艾草，山裡的瘴氣毒得很。”親兵低頭記錄，筆尖在紙上劃出深深的痕——去年有個小隊誤瘴氣谷，回來時只剩三人，渾發腫如泡。

第三封信最急，要送虔州趙時賞與福州鄭龍。劉雲想起兵書里記載的“霹靂炮”，在原有的火藥配方里加了硝石，威力能大上三。“讓軍監的工匠兩班倒，夜裡點油燈趕工。”他頓了頓，又添上一句，“每造出十門火炮，賞三壇米酒。”阿黎正在旁邊搗葯，聞言抬頭：“我讓藥鋪多熬些明目湯，送過去給工匠們潤潤眼。”

三封信鴿先後升空，翅膀在晨里劃出銀線。劉雲着它們消失在雲層里，突然拔出玄劍，劍尖指向潭州方向：“傳我令，各州潛伏隊向漢口集結，沿途若遇元軍盤查，就用鹽商的份掩護。”雷芸在旁補充：“讓他們多帶些鹽引，上個月截獲的元軍鹽票還剩不，正好能用。”

七日後，巫山古道的中段已響起叮叮噹噹的鑿石聲。斥候隊長周鐵山舉着油燈，照亮崖壁上的裂——昨夜又塌了塊巨石，把僅容一人的通道堵了大半。“搭腳手架！”他扯開嗓子喊，聲音在山谷里回，震得岩裡的水珠簌簌落下。三個隊員抱着藤梯爬上崖壁，梯繩勒得肩膀發紅，卻沒人敢鬆手——下面就是百丈深的黑潭，掉下去連首都找不着。

另一邊，滲小隊正踩着月向潭州潛行。隊長林三郎背着個破麻袋，裡面裝着鹽塊，鹽粒從麻袋裡出來，在地上撒出條白痕。“快抹掉！”他低聲喝止，出腰間短刀，颳去地上的鹽跡。去年有個小隊就是因為鹽痕暴，被元軍追了三天三夜，最後只剩兩人躲進山，靠啃樹皮活了下來。

行至湘潭地界，林三郎突然吹了聲口哨，路邊的老槐樹後閃出個樵夫，草帽下的臉抹着黑灰。“張唐在鷹岩，”樵夫遞過塊啃了一半的紅薯，“元軍前天搜山，把他的左穿了。”林三郎的心一沉——張唐是張浚的嫡孫，去年起義時一桿長槍挑落七個元軍百夫長，如今竟落得如此境地。

當夜，小隊進鷹岩。山裡瀰漫著草藥味，張唐正靠在石壁上，左纏着浸的布條，見他們進來，突然掙扎着要起：“你們終於來了！”林三郎趕按住他，阿黎派來的醫兵掏出金瘡葯，剛解開布條，就倒吸一口涼氣——傷口已化膿，爬滿了白的蛆蟲。“忍着點。”醫兵用火摺子燎了燎小刀，刀尖挑出蛆蟲時，張唐咬着木，額頭的汗珠子像斷了線的珠子。

與此同時，虔州軍監的工坊里正火通明。趙時賞舉着油燈，看着工匠們給火炮鏜孔，鐵屑飛濺在他們赤的胳膊上，燙出一個個紅點。“再加把勁！”他喊道，手裡的酒罈晃了晃，“這壇酒，等造出第一門新炮就開封！”工匠們的吆喝聲更響了，鎚頭砸在鐵坯上，震得屋頂的灰塵簌簌落下，與油燈的混在一起，像場金的雨。

三十艘快船如銀箭般劃破江面，船頭的撞角在月下閃着冷。劉雲立在旗艦船頭，手裡的海圖已被江風吹得卷了邊——湖口的水道像條扭曲的蛇，暗礁布，連老漁民都不敢夜裡行船。“讓悉水道的斥候在前頭帶路。”他對李敢道，對方正往箭上塗桐油，聞言咧一笑：“放心，上個月剛抓了個湖匪，他說，畫了張暗礁圖。”

三更時分，船隊悄無聲息地駛湖口港。碼頭上的元軍還在打盹，火把在石裡，昏昏沉沉的。劉雲拔出斷水劍，劍風掃過，將懸在旗杆上的狼頭旗削兩半。“手！”他低喝一聲，三十艘船同時放出鉤爪，士兵們像壁虎般爬上碼頭，靴底的布過石板，連點聲響都沒有。