乾隆五十九年（1793 年）春，劉墉去江南調研，發現 “鹽商缺斤短兩” 的事雖被制止了，可 “鹽稅徵收” 又出了問題 —— 和珅的黨羽跟鹽商勾結，把 “鹽稅銀” 換了 “假銀子”，國庫收上來的，竟是一堆沒用的鉛塊。劉墉把假銀子帶回來，想找乾隆彙報，可乾隆正在圓明園 “賞牡丹”，讓太監傳話說 “民生小事，讓儲君理就行”。

劉墉只能去找儲君，儲君看着假銀子，氣得手都抖了：“這些人真是膽大包天！國庫的銀子都敢換！” 他想立刻抓人，可劉墉卻攔住他：“儲君，現在不能急。和珅的人就是想讓您‘急着抓人’，然後在乾隆面前說您‘不顧大局，殺無辜’。咱們得先查清楚，把和珅黨羽跟鹽商勾結的證據全拿到，再找乾隆彙報 —— 只有證據確鑿，皇上才會支持您。”

儲君按劉墉說的，讓人悄悄去江南查，用了一個月時間，終於拿到了和珅黨羽 “換假銀子” 的賬本。書信。劉墉帶着這些證據，再次去見乾隆，這次他沒直接說 “假銀子”，而是先給乾隆看了 “鹽稅銀本該用來修的江南堤壩”—— 堤壩因為沒銀子，已經出現了裂，隨時可能潰堤。

“皇上，這堤壩要是潰了，江南百姓就要遭災了。” 劉墉指着裂的照片說，“可本該修堤壩的鹽稅銀，卻被人換了假銀子 —— 不是儲君不想修，是有人不讓他修；不是民生事辦不好，是有人在背後搞破壞。” 乾隆看着裂的堤壩，又翻着證據，終於發了火：“查！給朕嚴查！不管是誰，只要敢國庫的銀子。害百姓，朕絕不輕饒！”

這次，和珅的黨羽被抓了十幾個，連和珅的小舅子沈萬山（之前從流放地回來後，又跟着和珅做壞事）也被再次抓了起來，家產全被抄沒，用來修江南堤壩。可即便如此，乾隆依舊沒置和珅，只是讓他 “在家反省”—— 這份 “手下留”，讓朝堂上的人都明白，只要乾隆還在，和珅就倒不了，朝政的複雜，也不會消失。

這年冬，劉墉在書房裡寫 “民生總結”，看着紙上記滿的 “波折”—— 糧倉撥款被拖。種子被換。鹽商缺斤短兩。鹽稅銀被換假銀子，他忍不住嘆了口氣。幕僚走進來，見他愁眉不展，勸道：“大人，您已經做得夠多了，朝堂這麼複雜，不是您能左右的。”

劉墉搖了搖頭，指着案上的 “民生監督手冊” 說：“我左右不了朝局，可我能守住民生。只要監督還在查。百姓還願意說真話。儲君還肯學辦事，再複雜的朝局，也不能讓民生事停下來。” 他頓了頓，又道：“乾隆皇上老了，難免有糊塗的時候；和珅的人再折騰，也掀不起大浪 —— 咱們只要穩住民生，就是穩住了大清的基，就是幫儲君鋪平了路。”

除夕那天，劉墉收到了江南老農送來的 “新米”—— 這是用儲君推廣的 “耐旱種子” 種出來的，雖然春天了災，可秋天還是有了收。老農在信里寫着：“謝謝劉大人，謝謝儲君，咱們知道民生事難辦，可只要你們還在辦，咱們就有盼頭。”

劉墉把新米煮了一碗，端給來拜年的儲君。儲君嘗了一口，笑着說：“真香！比去年的米好吃。” 劉墉看着他的笑臉，心裡也暖了 —— 不管朝局多複雜，只要百姓還有盼頭。儲君還在長，就夠了。

新的一年，乾隆更老了，朝政可能會更複雜，和珅的人可能還會折騰，民生事可能還會有波折。可劉墉知道，他會繼續陪着儲君，在複雜的朝局裡，守住民生的初心，護住百姓的盼頭，直到把這大清的江山，穩穩地到儲君手上 —— 這是他作為臣子的責任，也是他對百姓的承諾。