這又是一份重責 —— 戶部尚書管着全國的財政，之前和珅就當過這個，把戶部弄得烏煙瘴氣。劉墉知道，乾隆讓他兼任，是信任他能 “清理戶部積弊，保障民生用度”。他沒推辭，躬應道：“臣定不負皇上信任，管好戶部，不讓一分一毫民生經費被浪費。被挪用。”

兼任戶部尚書後，劉墉做的第一件事，就是 “清查戶部賬目”。和珅在任時，戶部的賬一團麻，不銀子去向不明。劉墉帶着吏員查了一個月，終於理清了 —— 有三銀子被和珅挪用，要麼給親信修別院，要麼自己貪了。他把這些 “不明款項” 的去向一一查清，寫奏摺呈給乾隆，乾隆當即下旨：“和珅貪墨的銀子，從他的家產里扣出來，補到民生經費里；那些挪用公款的親信，不管逃到哪，都要抓回來治罪。”

補回了民生經費，劉墉又調整了 “戶部撥款流程”—— 之前撥款要經過多層審批，容易被人做手腳；現在改 “民生經費優先審批，直接撥付到州縣，由‘民生監督’監督使用”，還規定 “每月上報撥款使用況，有問題立刻整改”。

流程一改，效果立竿見影。江南鹽場拿到撥款後，很快就給鹽農修了新的曬鹽台；北方州縣用撥款買了耐旱的種子，分給百姓播種；直隸的預警點也配上了新的觀測工，老農們都說 “現在查天氣，比以前准多了”。

周明遠在江南給劉墉寫的信里說：“鹽農們現在幹勁十足，都說今年的鹽能多曬兩，收也能漲不。之前和珅在的時候，咱們想辦點事比登天還難，現在好了，政策順了，百姓也樂了。”

劉墉把這些信都整理好，放在書房裡。幕僚看着信，笑着說：“大人，這次您不僅贏了和珅，還把民生辦得這麼好，真是大快人心！”

劉墉卻搖了搖頭，指着窗外正在播種的百姓：“贏和珅不是目的，讓這些百姓能安心種地。能有飯吃，才是目的。現在和珅雖然被抓了，但民生事務還有很多要做 —— 比如有些偏遠州縣的預警點還沒建，有些百姓的互助金還沒領到，這些都得慢慢解決。”

這年夏，劉墉又去了一趟江南。他沒去知府衙門，而是直接去了鹽場，跟鹽農們一起曬鹽；去了河堤，跟河工們一起檢查堤壩；還去了農戶家裡，跟他們一起吃糙米飯，聽他們說 “今年的收能比去年好多”。有個鹽農拉着他的手，往他手裡塞了一包新曬的鹽：“劉大人，這鹽是咱們自己曬的，您帶回去嘗嘗，就當是咱們百姓的一點心意。”

劉墉接過鹽，心裡暖暖的。他知道，這份心意，比任何賞賜都珍貴。他把鹽帶回京，放在書房的木匣里 —— 跟之前百姓寄來的米。紅棗放在一起，也跟和珅的罪證放在一起。這些東西，一邊是百姓的信任，一邊是爭鬥的痕迹，提醒着他：贏了和珅，只是民生路上的一步；未來，還有更長的路要走，還有更多的事要做。

乾隆五十四年（1789 年）秋，全國的 “民生月報” 顯示，糧食產量比去年增長了一，百姓投訴率降到了五以下，有近十個州縣實現了 “零投訴”。乾隆看着月報，對劉墉說：“明年朕想再南巡一次，看看你把江南治理得怎麼樣，也聽聽百姓的心裡話。”

劉墉躬應道：“臣定提前準備，讓皇上看到一個百姓安居樂業。民生安穩的江南。”

可他心裡清楚，和珅雖然被關在大牢里，但他的殘餘勢力或許還在；民生政策雖然見了效，但還有很多要補。不過，他不再像以前那樣擔心 —— 因為他知道，只要守住 “民生為本” 的初心，只要有百姓的信任和支持，再大的危機，也能化解；再難的路，也能走下去。

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