乾隆四十五年（1780 年）春，京城的桃花剛綻滿枝頭，一道聖旨從養心殿傳出：“着太子保。南書房行走劉墉，主持本年甲辰科會試，總領命題。閱卷。防舞弊諸事，務必選拔賢才，充實朝堂。”

彼時劉墉剛完全國吏治核查的收尾工作，案頭還攤着各省 “三考法” 推行況的匯總表 —— 看到 “多地因缺乏懂民生實務的員，吏治改善遇阻” 的記錄，他心中正有憂。如今接到主持科舉的旨意，他立刻明白：這不僅是帝王對他的信任，更是為民生儲備人才的關鍵契機。畢竟，朝堂上的員，終將走到地方，若只會空談義理，不懂百姓疾苦，再好的吏治政策也難以落地。

科舉之事，歷來是場勢力角逐的焦點 —— 和珅此前便多次借科舉安親信，不通過 “關係” 上榜的員，到任後只知搜刮民脂，不問民生。劉墉深知，此次主持會試，他要守的不僅是 “選拔賢才” 的規矩，更是 “為百姓選父母” 的底線。

籌備之初，劉墉便從 “命題” 手，打破了以往 “重經義。輕實務” 的傳統。他親自擬定的策論題，扣民生痛點：“今黃河沿岸雖設預警機制，然地方員如何協同應對？若遇汛，如何平衡救災與百姓安置？試陳其策。”“近年多地推行‘吏治三考法’，若你為縣令，如何確保‘百姓口碑’核查公正？如何避免‘考核流於形式’？”

消息傳到和珅耳中，他立刻找到劉墉，假意關切：“劉大人，科舉策論歷來以經義為主，你這題目過於‘瑣碎’，恐難考察學子的才學。不如改回傳統題型，更顯朝堂選的莊重。”

劉墉早已料到他會反對 —— 這些 “實務題”，正是要篩掉那些只知死讀經書。不懂政務的 “關係戶”。他淡淡回應：“和大人，朝廷選，是為治理天下。安百姓，而非選拔只會詩作對的文人。若學子連黃河救災。吏治考核的基本對策都答不出，即便經義再通，到了地方也難以為民做事。這題目，我看不必改。”

和珅了個釘子，卻不願罷休。他暗中授意親信 —— 此次會試的同考，若遇到 “答題偏向實務。不懂迎合權貴” 的卷子，便低評分；若遇到 “出宦。悉權貴喜好” 的學子，即便答題平庸，也可酌抬分。

劉墉早有防備。閱卷前，他召集所有考，當眾宣布三條規矩：“第一，所有考卷統一糊名，閱卷時只看容，不問出；第二，策論答題以‘務實可行’為優，若只空談經義。無對策，即便文筆再好，也歸為下等；第三，每日閱卷後，所有考卷需統一封存，次日由我親自複核，若發現評分不公，考即刻革職查辦。”

這三條規矩，堵死了 “暗箱作” 的口子。有位同考是和珅的門生，試圖將一位權貴子弟的平庸考卷評為 “中等”，劉墉複核時發現，考卷中對 “百姓口碑核查” 的回答竟稱 “只需聽縣令彙報，無需走訪百姓”，當即大怒，將考卷定為 “下等”，併當着所有考的面斥責該同考：“若按你這般評分，選出的員只會迎合上級。欺百姓，這科舉還有何意義？”

此事過後，再也無人敢輕易徇私。閱卷過程中，劉墉對每份涉及民生實務的答卷都格外用心 —— 有位來自江南的學子，在答卷中詳細闡述了 “如何利用漕運餘糧設立地方儲備糧庫”，還結合了江南漕糧虧空案的教訓，提出 “漕糧運輸全程登記。百姓代表監督” 的建議，劉墉看後大喜，親自將其定為 “會元”（會試第一名）。

除了命題與閱卷，防舞弊也是劉墉關注的重點。以往科舉，常有學子通過 “夾帶”“替考” 等手段矇混過關，劉墉此次特意加強了考場安檢：考生場前，需由侍衛仔細搜查，連筆墨紙硯都要逐一檢查；考場，每十位考生安排一名侍衛巡邏，嚴頭接耳；考試結束後，所有考卷統一編號，由專人護送回宮，防止中途被調換。

有位權貴子弟試圖將寫有經義的小抄夾在筆桿中帶考場，被侍衛查出後，其家人立刻找到和珅，請求他出面說。和珅本想找劉墉 “通融”，卻被劉墉以 “科舉舞弊乃朝廷重罪，誰敢徇私，便是與天下學子為敵” 駁回。最終，該權貴子弟被取消考試資格，其家人也因 “試圖干預科舉” 到乾隆的斥責。

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