乾隆十四年（1749 年）的春天，濟南府的桃花開得正艷，劉墉背着裝着 “實務筆記” 和祖傳端硯的書箱，再一次站在了貢院門口。

這一次，他沒了去年的張，看着朱漆大門上的 “貢院” 二字，只覺得心裡踏實 —— 兩年的備考，從濰河邊的實地觀察到書房裡的模擬考場，從經史典籍的反覆琢磨到田間地頭的民生傾聽，他知道自己已經準備好了。

鄉試第一場，考題是 “吾日三省吾”。

劉墉提筆前，先在心裡過了一遍《論語》里曾子說這話的語境，再想起自己落榜後 “三省不足” 的經歷，筆尖落下時格外順暢：他先引 “《大學》雲‘正心誠意’”，再結合自己 “昔年論河防，未察實地之弊；今歲訪農桑，方知民生之艱” 的悟，把 “自省” 從聖賢道理落到了自實。

寫完通讀一遍，既合 “代聖賢立言” 的規矩，又藏着自己的真經歷，他放下筆時，聽見窗外的鳥鳴都覺得順耳。

三場鄉試下來，劉墉全程穩紮穩打。

考策論 “論山東農事” 時，他把這兩年聽老農說的 “天旱盼雨。雨多怕澇”“賦稅與種子” 的細節全寫了進去，還引用《農政全書》里的辦法，提出 “興修水利以抗災，減免雜稅以養民” 的建議，字裡行間都是 “見過。懂行” 的底氣。

放榜那天，他在人群里，一眼就從榜單中間看到了 “劉墉” 兩個字 —— 中了，而且是鄉試第十五名，不算頂尖，卻足夠讓他走進下一場戰場：京城的會試。

七月的京城，比諸城熱得多。

劉墉跟着父親劉統勛住在翰林院附近的小院里，每天除了複習，還會跟着父親去翰林院轉一轉，看那些編修們如何整理史料。如何起草文稿。

有一回，他看到一位老編修對着一份地方奏摺皺眉，湊近一看，原來是奏摺里寫的 “黃河汛” 與典籍記載不符，老編修正發愁怎麼核實。

劉墉想起自己記的 “實務筆記”，小聲說：“前輩，山東黃河段今年春汛時，我曾去濰河邊觀察，水流緩堤壩可低些，泥沙多方需清淤，或許能為這份奏摺作參考。

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