至正十一年的秋風，刮過皇覺寺斑駁的牆頭時，已帶上了鐵鏽般的腥氣。

重八放下掃帚，向山門外蜿蜒的道。道上不見香客，只有一隊隊扶老攜的逃荒人，朝着據說還有粥棚的濠州城方向挪。這七年來，這樣的隊伍越來越長，像大地潰爛流出的膿。

“重八，發什麼呆！”監寺僧廣惠的呵斥從背後傳來，“水缸見底了，還不快去挑！”

“是。”他躬應道，挑起木桶往山泉去。

這七年，朱重八長高了一頭，肩背因常年勞作而厚實。僧袍洗得發白，肘部打着補丁，卻漿洗得乾淨。他識了字——是智檀長老夜間悄悄教的，從《金剛經》到《孫子兵法》，老僧的書箱像座寶庫。他還學會了觀天象，今夜星空澄澈，但他知道東北方向那顆赤客星，已在紫微垣旁徘徊三月有餘。民間謠傳：“天狗食日，熒守心，大將起。”

山泉，幾個挑水的佃戶正在議論。

“聽說了嗎？黃河工地反了！”一個瘸老漢低聲音，“韓山聚了幾萬人，頭裹紅巾，說要‘重開大宋之天’！”

“汝寧府殺得流河……”另一個年輕佃戶打了個寒，“軍砍頭論功，路邊樹梢都掛滿了。”

重八默默打水。他知道的比這些佃戶更多——智檀長老的俗家侄子在濠州衙門當書辦，前日送來信：郭子興、孫德崖等五人已在城中謀，只待時機。

水桶滿時，他忽然問那老漢：“朝廷加征的‘剿餉’，繳了嗎？”

老漢苦笑：“哪還有錢？賣兒賣都湊不齊。村裡王老三家三個丫頭，全賣了，換不回十石糧。”

重八挑起水桶往回走，扁擔在肩上吱呀作響。這聲音和七年前離開太平鄉時一樣，只是肩上擔子更沉了——不僅是水，還有在心頭說不清的東西。

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