奏摺送出去後，曾國藩心裡一直沒底 —— 朝廷里不大臣反對洋務，覺得 “學洋人的東西是丟祖宗的臉”，說不定會駁回他的奏請。可他沒等朝廷批複，就先讓人在製造局旁邊選了塊地，開始蓋學堂的校舍；又讓人去江寧府學。蘇州府學挑選學生，很快就選了四十個符合條件的年輕學子。

六月中旬，朝廷的批複終於到了 —— 不僅准奏，還賞了五千兩白銀作為學堂的開辦經費。曾國藩拿着批複，激得手都在抖，趕讓人加快校舍建設，還親自去挑選教材：機械教材用洋技師翻譯的《機圖說》，外語教材用上海江南製造局翻譯館編的《英語初階》《法語門》，還加了《論語》《孟子》等聖賢書，怕學生 “只學技，不修品德”。

七月初，江南機學堂的校舍終於蓋好了 —— 三排青磚瓦房，前面是教室，中間是辦公室，後面是學生宿舍，還特意留了一塊空地當場。曾國藩親自去驗收，看到教室里擺着新做的桌椅，宿舍里鋪着乾淨的被褥，心裡滿是欣：“咱們的學堂，不能比洋人的差，要讓學生們在這裡好好讀書，將來為國家的棟樑。”

七月初十，江南機學堂舉行開學典禮。四十名學生穿着整齊的長衫，站在學堂門口，迎接曾國藩和各位員。曾國藩走到學生們面前，語重心長地說：“你們是江南機學堂的第一屆學生，也是中國洋務的希。學好機械，就能造好機；學好外語，就能跟洋人通。但你們要記住，學洋人的東西，不是為了崇洋外，是為了讓中國變強，讓洋人再也不敢欺負咱們！”

學生們齊聲回答：“學生謹記大人教誨！”

開學典禮結束後，曾國藩又跟總教習和老師們聊了半天，叮囑他們：“教學生要耐心，不能只教書本知識，還要帶他們去製造局實習，讓他們親手作機。外語要多讓他們跟洋技師對話，不能背單詞。”

當天晚上，曾國藩在日記里寫道：“同治十年七月初十，江南機學堂開學。此生辦洋務，深知人才之重要。學堂雖小，然乃中國自強之始。願諸生勤勉好學，他日能為國家效力，不負吾之期。”

七月底，學堂正式開課。每天清晨，都能聽到學生們讀外語的聲音；下午，學生們則去製造局實習，跟着老工匠學作機床。看圖紙。曾國藩只要有空，就會去學堂聽課，有時還會跟學生們一起去製造局，看他們作機。看到學生們從一開始連圖紙都看不懂，到後來能獨立作機床，他心裡比誰都高興。

有一次，他看到一個張之的學生，不僅外語說得好，還能看懂複雜的機圖紙，甚至能給洋技師提改進建議。曾國藩特意把張之到邊，問他將來想做什麼。張之直腰桿說：“學生想造比洋人更好的機，讓中國的軍艦比洋人的還厲害！”

曾國藩拍了拍他的肩膀，欣地說：“好！有志向！好好學，將來一定能實現你的願。”

此時的江南機學堂，雖然規模不大，卻像一顆種子，在江南的土地上紮下了。曾國藩知道，這顆種子將來一定會長參天大樹，培養出更多的洋務人才，為中國的自強之路添磚加瓦。而他，能在暮年創辦這所學堂，也算是為國家。為百姓做了一件實實在在的好事，就算越來越差，也無憾了。