咸八年十二月初一的南昌，寒風裹着冷雨，打在湘軍大營的帳篷上，發出 “噼啪” 的聲響。營地里沒有了往日的訓練聲，只有零星的嘆息和抑的哭聲 —— 三河戰敗的消息傳來已近一月，六千弟兄戰死。李續賓殉國的影，像一塊巨石在每個將士的心頭。有的士兵收拾行李，琢磨着逃跑；有的將領整日酗酒，連營帳都不願踏出；連之前鬥志昂揚的李老三，也整日抱着長矛坐在帳篷角落，眼神空。

“大人，再這麼下去，湘軍真的要散了！” 趙烈文跟着曾國藩走進大營，看着眼前的景象，忍不住擔憂道，“昨天夜裡，九江營就跑了十幾個新兵，還有幾個老卒說要回家種地，不願再打仗了。”

曾國藩沒有說話，只是走到一座帳篷前，掀開帘子走了進去。帳篷里，幾名士兵正圍着一張地圖，低聲爭論着什麼，見曾國藩進來，連忙站起，眼神里滿是慌。“都坐吧。” 曾國藩在一張木凳上坐下，看着士兵們凍得發紅的手，輕聲問道，“你們在說什麼？”

一名年長的士兵猶豫了一下，低聲回答：“回大人，我們在說...... 三河之戰死了那麼多弟兄，咱們就算再打，也未必能打得過太平軍，還不如...... 不如回家算了。” 這話一出，其他士兵也紛紛點頭，眼神里滿是迷茫。

曾國藩沉默片刻，從懷裡掏出一本小冊子，放在桌上 —— 那是他這幾日整理的三河之戰陣亡將士名錄。“你們看看這個。” 他指着冊子上的名字，“這裡面，有跟你們一起從湖南出來的同鄉，有跟你們一起守過南昌的兄弟，他們不是白白戰死的，是為了保家鄉。平叛才犧牲的。如果你們現在走了，他們的，不就白流了嗎？”

士兵們拿起冊子，看着上面悉的名字，眼眶漸漸紅了。年長的士兵抹了抹眼淚，哽咽着說：“大人，我們不是怕死，是...... 是怕再像三河那樣，死得不明不白。”

“我知道你們的顧慮。” 曾國藩點點頭，語氣誠懇，“三河之戰，是我調度不當，沒能提醒李統領防備埋伏，我有責任。但我向你們保證，以後絕不會再讓這樣的事發生 —— 咱們會更謹慎地偵察敵，更周地制定戰，絕不會再讓弟兄們白白犧牲。而且，朝廷已經撥款，陣亡將士的家屬，每戶都會得到五十兩恤金，他們的孩子，朝廷會安排上學，絕不會讓他們流離失所。”

走出帳篷，曾國藩又接連走訪了十幾座營帳，每到一，他都親自給士兵們倒上熱茶，聽他們訴說擔憂，耐心解釋接下來的部署。遇到因傷卧床的士兵，他會親手為他們換藥；遇到思念陣亡兄弟的士兵，他會陪着他們沉默片刻，輕聲安。不知不覺，天已經黑了，營地里的哭聲漸漸了，偶爾還能聽到士兵們討論戰的聲音。

走到李老三的帳篷前，曾國藩停下腳步。帳篷里，李老三正拿着一張泛黃的紙 —— 那是他戰死的同鄉託人捎來的家書，上面還沾着跡。“李老三。” 曾國藩走進帳篷，在他邊坐下。

李老三連忙把家書疊好，放進懷裡，站起想行禮，卻被曾國藩按住。“我知道你難過。” 曾國藩看着他，“你同鄉的名字，我已經刻在忠烈祠的石碑上了，以後咱們打了勝仗，一定要帶着他的家書，回湖南老家看看。”

李老三的眼淚突然掉了下來：“大人，俺不是怕打仗，俺是想不通，為啥咱們會輸得那麼慘？俺們六千弟兄，就這麼沒了......”

“因為咱們輕敵了。” 曾國藩語氣沉重，“李統領剛打贏九江，就覺得太平軍好打；我剛接辦江南軍務，就想儘快擴大戰果，都忘了‘謹慎’二字。以後，咱們要記住這個教訓，不管打贏多仗，都不能驕傲，不管面對多弱的敵人，都要全力以赴。”