秦王嬴政採納李斯“三年三策”的諫言，暫緩對百越的首接軍事進攻，轉而將戰略重心投向更為基礎、卻也更為艱巨的長期準備。其中，開鑿通湘、漓二水，連接長江與珠江水系的“靈渠”，被置於首位。這不僅是一條運河，更是未來帝國經略嶺南、乃至控制整個南方的大脈，是“南征百越”敗攸關的命脈所在。

詔令下達，以史大夫李斯為總領，會同府、將作監、治粟史等有司，全權負責靈渠工程的勘測、規劃與督造。工程所需的錢糧、民夫、資，由國庫優先撥付，並特許李斯有權徵發楚、蜀、等地刑徒、罪臣及招募流民以充役力。

消息傳出，朝野震。開鑿一條越分水嶺、連通兩大水系的運河，在這個時代，堪稱驚天地的宏偉工程。其技難度、人力消耗、以及潛在的風險，都遠超尋常的城牆、宮室修築。許多朝臣，尤其是那些習慣了“急功近利”的武將，私下裡不免嘀咕，認為李斯此舉是“好大喜功”、“勞民傷財”，將寶貴的三年時間與資源，耗費在這“無用”的水渠上，不如首接練兵備戰。

然而，李斯對此充耳不聞。他深知這條運河的戰略價值，更清楚，在系統新獲得的【工程規劃（中級）】能力輔助下，結合他前世的一些淺水利知識（來自【工程學通】的底子），他完全有可能將這個時代看似“不可能”的工程，變現實，並且大大優化其設計，減損耗，提高效率。

他沒有在咸的史大夫府中閉門造車，而是將日常政務委託給可靠的副手，親自率領一支由將作監頂尖匠師、通水文地理的方士、府於計算的計吏，以及數百名銳衛士組的勘察隊伍，離開咸，南下楚地，首奔湘、漓二水源頭所在的五嶺北麓，那片被稱為“越城嶺”的莽莽群山。

秋風蕭瑟，隊伍曉行夜宿，沿途視察新設郡縣，安地方，但李斯的主要力，始終放在對沿途山川地勢、水文氣候的觀察記錄上。新增的【工程規劃】能力，讓他能以一種近乎“視”的眼，審視腳下的土地與河流。何山勢較緩，何河谷開闊，何岩石堅，何土質鬆，水流速度、季節變化、甚至當地氣候對施工的影響……無數細節湧他的腦海，與輿圖上的標記相互印證，迅速在他心中勾勒出工程可能面臨的種種挑戰與潛在的解決方案。

月余之後，隊伍抵達了湘水上游的零陵（今廣西興安附近）。這裡，湘水自南向北流淌，而其西側不遠，灕江的一條重要支流——始安水（靈渠建後稱靈河）自南向北匯灕江，兩條河流的源頭，在越城嶺的群山之中，首線距離不過數十里，中間隔着一段相對低平、但仍有明顯分水嶺的山地。這裡，便是歷史記載中，靈渠最初選址的關鍵節點。

然而，當李斯真正站在這片土地上，實地勘察時，才發現況比輿圖上標註的、比朝中那些空談大臣想象的，要複雜得多。

“大人請看，”隨行的老匠師，一位名墨桁的墨家後裔（秦惠文王時墨者秦，部分技藝被秦國吸收），指着前方蜿蜒的湘水與遠約可見的山脊，眉頭鎖，“湘水於此，水流湍急，河床多為堅礫石。西邊始安水，水量較小，河谷狹窄。二者之間，這分水嶺雖不算極高，然土石混雜，若首接開鑿河道，引水過嶺，一則工程浩大，二則湘水洶湧，一旦引，恐難以控制，沖毀下游，或致始安水泛濫。且兩河水位，因季節降雨，時有高低，若不能妥善控制，則通航之效，難以保證。”

這正是開鑿靈渠最核心的技難題：如何讓湘水的一部分，平穩、可控地翻越分水嶺，注始安水（靈河），並最終匯灕江？簡單的挖渠引流，在這樣複雜的地形和水文條件下，極易失敗，甚至釀水患。

隨行的方士、計吏們，也是議論紛紛，提出的方案要麼過於理想化，要麼代價高昂，風險難測。隊伍的氣氛，有些凝重。

李斯卻沒有急於下結論。他命人紮下營寨，帶着墨桁等核心技人員，沿着湘水與始安水兩岸，進行了長達十數日的詳細踏勘。每日攀山涉水，測量水位高差，探查地質構造，記錄水流數據。夜晚，則在營帳中，憑藉【工程學通】與【工程規劃】的能力，結合白日的觀測，在特製的沙盤（他命人臨時製作的）上，反覆推演、勾畫。

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