魏州同樣也不了鄉紳，只不過數量不多，而且經過李榷十幾年的搜刮，這些鄉紳也都逐漸陷了困境。

周家就是這樣一個沒落中的鄉紳。

因為李榷的陷害，導致周家背上了侵奪軍需的罪名。

這個罪名可大可小，本來就是為了方便李榷拿周家的一個手段，但是這個罪名帶給周家的傷害顯然很大。

至周家的小公子周紹祖就因為這個罪名而無法考取功名。

這對周家是一個非常沉重的打擊，周老爺子連病帶氣的去世了，只剩下了周老夫人，周子安夫婦和子周紹祖。

經過牢獄之災，周家的資產已經水到了不足原來的二十分之一，昔日祖先留下的田產，也都變賣乾淨，就連三進的祖宅，也都變賣了。周家一家三代在城南租了一間極小的房子，過着簡樸而拘謹的生活。

魏氏學院開業的時候，周紹祖並沒有去，他早就對自己喪失了信心，因為侵奪軍需的罪名，他已經終生不能參加科舉，所以對於學習，也就沒有了原本那麼上心。

可是隨着魏氏學院學員們穿着統一的制服在城南大街小巷中隨可見，周紹祖羨慕了。

他也想像同齡人一樣進學堂讀書，於是打聽到了魏氏學院的學費十分低廉，就回家去要求父母。

“娘，真的只需要二十文，還有院服穿呢。”

儘管周紹祖的娘不太相信真的只要二十文這麼就可以學，但是想到周紹祖已經無法再考取功名，如果不讓他去讀書的話，連個生活技能都沒有，就勉強同意了。