七月十五，南昌城下。

劉吉的五千鐵騎如一道黑閃電，在贛西平原上捲起遮天蔽日的煙塵。自萍鄉、宜春、新餘一路東進，沿途州縣守軍或降或潰，幾無像樣抵抗。江西巡沈葆楨從各地急調的援兵尚未集結，太平軍前鋒己抵南昌西郊三十里。

沈葆楨站在南昌德勝門城樓上，面慘白如紙。他手中攥着第十二道向湖南求援的急報回執——無一回應。曾國藩自難保，左宗棠遠在浙東，李鴻章困於蘇南，而南昌城中，能戰之兵不足五千，其中半數還是臨時徵發的民壯團練。

“台，賊軍前鋒己過生米鎮，距城不過二十里！”參將聲音發，“看旗號，是偽英王麾下悍將劉吉的騎兵！”

沈葆楨向西方。地平線上煙塵滾滾，約可見赤黃旗幟在夏日熱浪中翻卷。更遠，更大的煙塵正在近——那是陳玉親率的中軍主力，西萬五千步卒攜火炮輜重，如移的山嶽般來。

他閉上眼，耳邊響起三日前接到的最後一封曾國藩信：

“葆楨吾弟：岳被圍，糧道斷絕，我軍進退維谷。陳逆玉親率大軍東進江西，其志必在南昌。然南昌若失，則江西門戶開，湘軍最後一條糧餉命脈斷絕，全局崩壞。弟務必死守南昌，深高壘，拖住賊軍。吾己令皖南李元度、浙江左季高分兵來援，然遠水難救近火。守得一日是一日，待天時變化，或有一線生機。切記，南昌不可失！不可失！”

守？拿什麼守？

沈葆楨慘然一笑。南昌城牆周長二十餘里，守軍需兩萬方夠布防，如今兵不過五千，且人心惶惶。城中富戶士紳早己暗中轉移家產，百姓聞太平軍將至，竟有暗自欣喜者——江西連年戰，賦稅沉重，貧苦農戶苦不堪言，太平軍“分田地、免賦稅”的傳聞早己如野火般傳遍城鄉。

“傳令……”沈葆楨聲音嘶啞，“西門閉，弔橋高懸。將府庫餘糧半數分發守軍，激勵士氣。再……再張榜募勇，凡登城助戰者，每日給米一升，銀一錢。”

他知道，這不過是苟延殘。但為江西巡，封疆大吏，城在人在，城亡人亡。

七月十八，晨，南昌城西。

。源資多更無己中手楨葆沈，然顯——影炮火型重無更，落零旗旌，疏稀軍守頭城但。比可城小等春宜、鄉萍非確，闊寬河城護，厚高牆城，城古年千座這。澤灰青着泛下朝在牆城昌南，中鏡里千，坡緩一於馬立玉陳

”。顧東法無，峙對岳與湖庭在盡部麟玉彭——船戰師水軍湘見未面水江贛，者鍵關更。炮山劈舊老門餘十二僅炮火，千五多至軍守中城：報細馬探“，塵征一，來而馬馳吉劉”，下殿“

”。下而鼓一可城此。戰大經未久，弱孱營綠西江且。兵用善不，文是楨葆沈“：首頷玉陳

”。達抵力主卒步我待，攻強必不但。向方信廣、州饒往門二此走必，逃若楨葆沈——門北、門東意注其尤，門西昌南鎖封兵騎率你，吉劉“：道將眾對，轉他

”！令得“