紫宸殿的鎏金銅燈燃着幽潤的龍涎香，煙氣如絛般纏繞在盤龍柱上，將座後那幅《山河萬里圖》暈染得愈發沉鬱。天啟帝手指挲着腰間玉帶，玉面上的饕餮紋硌得指腹微微發疼，目卻死死鎖在階下跪着的青州刺史上。

“你是說，靖王在青州私開鐵礦，鍛造甲胄？” 帝王的聲音不高，卻帶着金石相擊的冷，殿文武百屏息凝神，連呼吸都放得極輕。

青州刺史伏在地上，錦袍下擺沾滿塵土，額角的汗珠砸在金磚上，暈開一小片痕：“回、回陛下，臣…… 臣不敢欺瞞。上月巡查邊境，臣於青州城外三十里的黑風谷，親眼見數百工匠日夜趕工，礦場周圍皆是靖王親衛，臣險些被察覺，拚死才帶回這枚甲片。” 他抖着舉起一隻錦盒，侍快步上前呈給天啟帝。

座上的帝王打開錦盒，一枚玄鐵甲片靜靜躺在其中，邊緣還帶着未打磨乾淨的鐵屑，甲片上雕刻的雲紋卻與軍制式甲胄別無二致。天啟帝指尖猛地收，甲片稜角刺掌心，傳來一陣尖銳的痛。

“靖王為藩王，鎮守青州邊境，理當恪盡職守，為何私造甲胄？” 天啟帝的目掃過階下群臣，最終落在丞相魏淵上。魏淵着緋袍，鬚髮皆白，聞言躬道：“陛下，靖王殿下向來忠心耿耿，或許是青州邊境蠻族異，殿下為防不測，才臨時鍛造甲胄，未及上報朝廷。”

“臨時鍛造？” 兵部尚書李嵩上前一步，沉聲道，“丞相此言差矣！鍛造甲胄需經工部核准，調用鐵礦更是要報備戶部。黑風谷鐵礦早已封三年，靖王擅自開礦，且鍛造甲胄數量不下三千副，這絕非‘臨時’二字所能解釋！”

李嵩話音剛落，殿頓時響起竊竊私語。靖王蕭策乃是天啟帝的胞弟，當年主請纓鎮守青州，十餘年來邊境安穩，深得民心，可如今私造甲胄之事敗，群臣心中皆清楚，這背後絕不止 “防蠻族異” 那麼簡單。

天啟帝沉默良久，掌心的跡已經浸了錦盒襯。他緩緩閉上眼，腦海中浮現出多年前那個雪夜，年蕭策跪在宮門前，懇請兄長讓他前往青州：“皇兄，臣弟願為大啟鎮守北疆，此生絕不踏京城半步，只求邊境安穩，百姓安居。” 那時的蕭策，眼中滿是赤誠，可如今……

“傳朕旨意，” 天啟帝猛地睜開眼，眼中寒芒畢，“令靖王蕭策即刻京，面陳此事。青州刺史暫代靖王職權，節制青州軍政，嚴查黑風谷礦場，所有工匠、甲胄一律封存，不得有誤！”

“臣遵旨！” 群臣齊聲應和，聲音在大殿回，帶着一難以言喻的凝重。

散朝後，天啟帝獨自來到花園的觀星台。夜漸濃，繁星點點綴在墨藍的天幕上，北斗七星的芒格外耀眼。侍監總管福安捧着一件狐裘大，小心翼翼地上前：“陛下，夜寒，您龍為重，還是添件裳吧。”

天啟帝接過狐裘，卻沒有穿上，只是着天邊的星辰，輕聲道：“福安，你說，朕是不是錯信了蕭策？”

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